250/6 से 265: रेलवे का 372 का पीछा, 167 की साझेदारी और ड्रिंक्स के बाद वाला घंटा

गुरुवार की दोपहर, ड्रिंक्स ब्रेक के ठीक बाद, रेलवे का स्कोरबोर्ड 250/6 पढ़ता था। पीछे 372 का लक्ष्य, हाथ में चार विकेट, और क्रीज़ पर दो सेट बल्लेबाज़ — एशान गोयल और जुबैर अली, जिन्होंने 83/5 से टीम को 250 तक खींचा था और छठे विकेट के लिए 167 रन जोड़े थे। पहली क्लास क्रिकेट में यही वह घड़ी होती है जब मैच बचता भी है और आधे घंटे में बिखर भी जाता है। रेलवे बिखर गई। 15 रन के भीतर चार विकेट, पूरी टीम 265 पर सिमट गई, और मुंबई ने रणजी ट्रॉफी ग्रुप डी का यह मुकाबला 107 रन से जीत लिया।

मैंने इस स्कोरकार्ड को तीन बार पढ़ा। तीनों बार एक ही आँकड़ा सबसे ऊँचा दिखा — 15/4। 219 या 372 या 167 नहीं। सिर्फ़ 15/4। जो लोग क्रिकेट को कहानी की तरह पढ़ते हैं, वे सरफ़राज़ ख़ान के कैच से शुरू करेंगे। जो लोग इसे बहीखाते की तरह पढ़ते हैं, वे इसी एक पंक्ति पर रुक जाएँगे।

— रूट: लॉर्ड्स से दो बजे रात की फाइल

संदर्भ: जो मैच गुरुवार से पहले बन चुका था

रणजी ट्रॉफी ग्रुप डी का यह मुकाबला मुंबई और रेलवे के बीच था। मुंबई ने 372 का लक्ष्य रखा — यह कोई संयोग नहीं, यह एक गणना है। घरेलू लाल गेंद के क्रिकेट में लक्ष्य का आकार सिर्फ़ रनों से तय नहीं होता; वह इस बात से तय होता है कि चौथी पारी में पिच कितनी टूटेगी और विरोधी के पास कितना समय बचेगा। 372 वह आँकड़ा है जहाँ गेंदबाज़ी करने वाली टीम मैच जीतने के लिए नहीं, मैच गँवाने से बचने के लिए बल्लेबाज़ी करती है। रेलवे ने दो दिन तक वही किया।

इस मैच में उपलब्ध स्कोरकार्ड के मुताबिक़ मुंबई की पंक्ति में मुशीर ख़ान, सूर्यांश शेडगे, दिव्यांश सक्सेना और सिद्धेश लाड जैसे नाम हैं, और गेंदबाज़ी में तनुष कोटियन और शम्स मुलानी — यानी दो स्पिनर जो घरेलू क्रिकेट में लंबे स्पेल डालने के लिए जाने जाते हैं, न कि चार ओवर के लिए। पहली क्लास मैच में स्पिनर का काम विकेट निकालना कम और ओवर ख़त्म करना ज़्यादा होता है — लेकिन चौथी पारी में यही समीकरण उलट जाता है।

सीसीआई का ज़िक्र इस स्कोरकार्ड में दो जगह नहीं, सिर्फ़ एक जगह है — सिद्धेश लाड के उस बयान में जिसमें उन्होंने ईरानी कप का संदर्भ दिया। यह इस मैच की पिच के बारे में कुछ नहीं बताता। जो नहीं पता, उसे जानने का दिखावा करना इस काम का सबसे आसान पाप है। मौसम, ओस, रोशनी, पिच का व्यवहार — इनमें से कुछ भी उपलब्ध सामग्री में दर्ज नहीं है। इसलिए नीचे का विश्लेषण सिर्फ़ उन आँकड़ों पर टिका है जो स्कोरकार्ड देता है, और जहाँ अनुमान है, वहाँ अनुमान लिखा गया है।

कोर: छठे विकेट के 167 रन, और मुंबई ने आख़िर क्या बदला

83/5 से 250/6 तक का सफ़र घरेलू क्रिकेट में बहुत आम नहीं है, ख़ासकर तब जब सामने 372 का बोर्ड हो और दिन का आख़िरी हिस्सा बचा हो। एशान गोयल और जुबैर अली ने जो किया, वह तकनीकी रूप से स्पष्ट था: उन्होंने गेंद को रोका नहीं, स्कोर किया — लेकिन स्कोर किया उस क्षेत्र में जहाँ मुंबई का क्षेत्ररक्षक नहीं था। लक्ष्य का पीछा करते हुए पहली क्लास पारी का सबसे बड़ा ख़तरा यह नहीं है कि गेंदबाज़ अच्छा डाल रहा है; सबसे बड़ा ख़तरा यह है कि आप सिंगल के लिए मजबूर होकर वह जगह छोड़ दें जहाँ आप बड़ा शॉट खेल सकते थे। 167 रन की साझेदारी का मतलब है कि दोनों ने रन बनाने का अधिकार अपने पास रखा।

साथ ही, मुंबई की ओर से यह साझेदारी टूटी नहीं — यह तोड़ी गई। और स्कोरकार्ड जो क्रम दिखाता है, वह बहुत साफ़ है: ड्रिंक्स के बाद रेलवे ने 15 रन में अपने चार विकेट गँवाए। क्रिकेट में कोई टीम ड्रिंक्स ब्रेक के कारण विकेट नहीं गँवाती। वह घटना उन चीज़ों का नतीजा होती है जो पहले से चल रही होती हैं और ब्रेक उन्हें सिर्फ़ दिखने का मौक़ा देता है — थकी हुई टाँगें, बिगड़ा हुआ फ़ुटवर्क, एक सेट बल्लेबाज़ का लय खो जाना, दूसरी छोर पर नए बल्लेबाज़ का आना, और सबसे ऊपर, गेंदबाज़ी में एक छोटा-सा बदलाव जो अब तक टाला जा रहा था।

उन चार विकेटों में से एक का श्रेय सरफ़राज़ ख़ान के कैच को जाता है — और स्कोरकार्ड उसे कैटलिस्ट की तरह दर्ज करता है, विकेटों की कतार ठीक उसी के बाद शुरू होती है। लेकिन एक कैच मैच नहीं जिताता। जो चीज़ मैच जिताती है, वह है वह फ़ील्ड सेटिंग जो उस कैच को पहले ज़रूरी बनाती है। अगर दो सेट बल्लेबाज़ों के सामने आपके पास चार-चार क्षेत्ररक्षक सीमा रेखा के पास खड़े हैं, तो बल्लेबाज़ सिंगल लेकर आगे बढ़ता रहता है और आपका कैच कभी नहीं आता। जिस पल रेलवे का स्कोर 250 पहुँचा, मुंबई के पास छोटा करने के लिए कोई जगह नहीं बची थी — 122 रन चार विकेट से और तेज़ी से 60-70 रन तक आ गए होंगे। तब मुंबई ने हमला किया, क्योंकि अब उसके पास कुछ खोने को नहीं था। यह पहली क्लास क्रिकेट की सबसे पुरानी सीख है जिसे सबसे कम लिखा जाता है: रक्षात्मक क्षेत्ररक्षण आपको विकेट देता है, आक्रामक क्षेत्ररक्षण आपको विकेट देता है — फ़र्क़ सिर्फ़ यह है कि किसके पास बैठने का सब्र है।

मुंबई के गेंदबाज़ी संसाधनों को देखकर लगता है कि विकेट का यह झड़का ज़्यादा देर नहीं टिका होगा — कोटियन और मुलानी दोनों मिलकर खेल के इस हिस्से में सबसे उपयोगी होते हैं, क्योंकि घरेलू गेंदबाज़ों को चौथी पारी में पिच से मदद मिलती है और उस मदद के साथ धैर्य रखने की आदत भी होती है। रेलवे के छठे विकेट के बल्लेबाज़ों को अब पहले से अलग लय में खेलना पड़ा: गेंद घूम रही थी, फ़ील्ड पास आ गई थी, और शॉट का दायरा छोटा हो गया था। यही तीन चीज़ें मिलकर 15/4 बनाती हैं।

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एक बात जो इस मैच में सबसे ज़्यादा छुपी हुई है और सबसे ज़्यादा महत्वपूर्ण है: जिन दो बल्लेबाज़ों ने 167 रन जोड़े, वे वही नाम नहीं हैं जो आईपीएल की नीलामी सूची में सबसे ऊपर दिखते हैं। एशान गोयल और जुबैर अली ने चार-चार घंटे बल्लेबाज़ी की, मुंबई के दो स्पिनरों को घिसा, और एक ऐसा मैच बनाया जिसे रेलवे गँवा भी नहीं सकती थी अगर उसके पास एक और विकेट बचा होता। इस साझेदारी का फ़लसफ़ा सीधा है: रणजी ट्रॉफी में रन बनाना एक चीज़ है, रन बनाने के बाद टीम को वापस खेल में लाना दूसरी चीज़ है। दूसरी चीज़ को कोई नीलामी नहीं खरीदती।

एक अलग कोण: कैच नहीं, घोषणा

सबसे आसान कहानी यह है कि सरफ़राज़ ख़ान का कैच रेलवे की पारी का टर्निंग पॉइंट था। यह सच हो सकता है, पर सच की दिशा भ्रामक है। 107 रन के अंतर से जीतना इस बात की गवाही नहीं है कि आख़िरी घंटा मायने रखता है; यह इस बात की गवाही है कि पहले तीन दिन में मुंबई ने 372 का बोर्ड बनाकर रेलवे के पास बल्लेबाज़ी करने के सिवा कोई रास्ता नहीं छोड़ा था। घरेलू क्रिकेट में जो टीमें घोषणा को लेकर बहादुर होती हैं, वे यह नहीं मानतीं कि लक्ष्य से जीत आती है; वे यह मानती हैं कि समय से जीत आती है। 372 वह संख्या है जो खेल के चारों परिणाम खुले रखती है — जीत, हार, ड्रॉ, और संभवतः एक-दिन का निर्णय। रेलवे ने जीत के लिए बल्लेबाज़ी शुरू की, और इसी वजह से हार गई। अगर मुंबई 300 का लक्ष्य देता, तो रेलवे शायद कभी 83/5 पर न होती — और शायद यह मैच ड्रॉ हो जाता।

दूसरी असुविधाजनक बात यह है कि इस रिपोर्ट में जिन आँकड़ों का इस्तेमाल हुआ है, वे सभी उपलब्ध स्कोरकार्ड से हैं और सत्यापन लंबित है। मैच गुरुवार का बताया गया है, तारीख़ दर्ज नहीं है। व्यक्तिगत स्कोर, गेंदबाज़ी के आँकड़े, ड्रिंक्स ब्रेक का ठीक समय — इनमें से कुछ भी पुष्ट नहीं है। एक रिपोर्टर के लिए यह ईमानदारी है, कमज़ोरी नहीं। जो स्कोरकार्ड नहीं कहता, उसे टिप्पणी नहीं बनाना चाहिए। और साथ ही, जो स्कोरकार्ड कहता है, उसे नज़रअंदाज़ भी नहीं करना चाहिए: 15/4 में उतना ही सच है जितना 167 रन की साझेदारी में, शायद थोड़ा ज़्यादा, क्योंकि साझेदारी को दो लोगों की मेहनत कहकर छोड़ा जा सकता है, पर चार विकेटों को किसी की मेहनत नहीं कहा जा सकता — वे टीम के ढाँचे में हुई उस चीज़ का नतीजा होते हैं जो पूरे दिन चुपचाप काम कर रही थी।

मैंने दहाड़ के बाद वाला ठहराव लिखना चुना है, जहाँ खिलाड़ी फिर से एक इंसान बन जाता है — और इस मैच में वह ठहराव ड्रिंक्स ब्रेक था। वहाँ किसी ने कुछ नहीं किया। बस एक टीम उठी, दूसरी नहीं उठी, और दोनों के बीच के अंतर ने आख़िरी घंटे में 15 रन बना दिए।

आगे क्या: जिस पर नज़र रखनी है

ग्रुप डी में मुंबई के लिए यह चार अंक वही काटा है जो सीज़न में बाद में काम आता है — लाल गेंद के क्रिकेट में घर पर बनाई गई जीत की कोई नक़ल नहीं होती। रेलवे के लिए सवाल उलटा है: 250/6 से 265 पर लौटने की आदत एक बार दिखती है, दो बार दिखती है, तीसरी बार गंदी दिखती है। सत्र अभी बाकी है और हर ड्रॉ उस टीम को ग्रुप तालिका में उतारता है जो हार नहीं खाती — लेकिन हर ड्रॉ उस टीम को शीर्ष पर भी नहीं चढ़ाता। स्कोरबोर्ड रेलवे से यह कह रहा है कि उसके पास गेंदबाज़ी हो सकती है, पूरी पारी का धैर्य भी हो सकता है; सवाल सिर्फ़ यह है कि वह धैर्य किस ओवर में टूटता है। जिस दिन यह टूटना ड्रिंक्स ब्रेक से पहले हो जाए, उस दिन मुंबई जैसी टीमों को 372 के बजाय दूसरी गणना करनी पड़ेगी।