खाली कोर्ट का रिकॉर्ड: भारतीय महिला टेनिस की अनदेखी पाइपलाइन और उसका दस्तावेजी सच

ऑक्टोबर 2026 में सिंगापुर में WTA फाइनल्स कवर करते हुए मैंने एक चीज नोटिस की जो किसी स्कोरबोर्ड पर नहीं थी: ड्रॉ में कोई भारतीय महिला नहीं थी। उस वक्त अंकिता रैना की रैंकिंग 223 थी और वे शहर में ट्रेनिंग कर रही थीं। मुझे उनके साथ 45 मिनट मिले। उन्होंने क्ले कोर्ट की कमी, चैलेंजर सर्किट के खर्च और एक ऐसे देश की कहानी सुनाई जहां सानिया मिर्जा के बाद 2026 से कोई महिला टॉप 100 में नहीं पहुंची थी। वह इंटरव्यू मेरे लिए एक रिपोर्ट नहीं, एक डेटाबेस की शुरुआत बन गया। तब से मैं हर हफ्ते भारतीय महिलाओं की रैंकिंग अपडेट करता हूं। यह लेख उसी डेटाबेस का पहला सार्वजनिक हिस्सा है।

जब कोर्ट खाली हो, तो खालीपन ही खबर है

भारतीय टेनिस की कवरेज-लेजर में एक अजीब विरोधाभास है। पुरुषों के सिंगल्स पर स्लाइड बनती हैं, सानिया के करियर पर किताबें लिखी जाती हैं, लेकिन उस पाइपलाइन पर कोई दस्तावेज नहीं जो उनके बाद आई। WTA का कोई सप्ताह भारत में नहीं है। चेन्नई ओपन पुणे शिफ्ट हुआ और बंद हो गया। बैंगलोर ओपन, जो कुछ साल चला, वह भी इतिहास है। यह कोई भावुक शिकायत नहीं, यह तारीखों और दस्तावेजों का मामला है।

2026 में जब रूस विश्व कप सुर्खियों में था, मुझे सूचना मिली कि करमन कौर थंडी ने बार्सिलोना की सांचेज़-कैसल अकादमी में अपना सर्विस मोशन बदला है। मैं पुणे गया, उनके कोच आदित्य सचदेवा से बात की, और एक वीडियोग्राफर के साथ फ्रेम-दर-फ्रेम एनालिसिस बनाया। टॉस और बैकहैंड ग्रिप में बदलाव साफ दिख रहा था। दो हफ्ते बाद करमन करियर की सर्वोच्च रैंकिंग 196 पर पहुंचीं। यह तकनीकी टूट-फूट उसी साल की सबसे महत्वपूर्ण भारतीय टेनिस खबर थी, लेकिन इसे किसी बड़े आउटलेट ने लीड नहीं बनाया।

संदर्भ: एक ऐसा सिस्टम जो 18 साल पर खत्म हो जाता है

भारतीय महिला टेनिस की असली समस्या प्रतिभा की कमी नहीं, ढांचे की है। जूनियर सर्किट में लड़कियां अच्छा करती हैं, लेकिन 18 के बाद उनके पास न तो घरेलू टूर है, न ही चैलेंजर स्तर पर पर्याप्त प्राइज मनी। अंकिता रैना ने 2026 में ज़ूम पर मुझे बताया था कि लॉकडाउन के छह हफ्ते में उन्होंने एक भी गेंद नहीं मारी, क्योंकि सारे कोर्ट बंद थे। उस वक्त उनकी रैंकिंग 183 थी और मासिक खर्च करीब ₹1.5 लाख। AITA की ओर से कोई वित्तीय सहायता नहीं आई। महाराष्ट्र ओपन रद्द हो गया। यह वह दस्तावेज है जो बताता है कि एक खिलाड़ी को अपना करियर जारी रखने के लिए किस तरह के अकेलेपन से गुजरना पड़ता है।

जुलाई 2026, टोक्यो ओलंपिक। सानिया मिर्जा और अंकिता रैना की जोड़ी पहले राउंड में किचेनोक बहनों से 6-0, 6-7(0), 8-10 से हारी। उसी रिपोर्ट में मैंने सहजा यामालापल्ली का जिक्र किया, जो 20 साल की थी और उसने सैम ह्यूस्टन स्टेट यूनिवर्सिटी में टेनिस स्कॉलरशिप ली थी। ओलंपिक सिंगल्स ड्रॉ में कोई भारतीय महिला नहीं थी। यह संयोग नहीं, यह नतीजा है।

कोर: डबल्स की उपेक्षा और सिंगल्स का भ्रम

भारतीय टेनिस का असली गौरव डबल्स और मिक्स्ड डबल्स रहा है। सानिया मिर्जा के छह ग्रैंड स्लैम खिताब, लिएंडर पेस और महेश भूपति की जोड़ियां, रोहन बोपन्ना का ऑस्ट्रेलियन ओपन खिताब — यह सब डबल्स में है। लेकिन कवरेज-लेजर सिंगल्स की ओर झुका हुआ है। एक खिलाड़ी जो डबल्स में दुनिया की नंबर एक बनती है, उसे उतनी जगह नहीं मिलती जितनी एक ऐसे खिलाड़ी को जो सिंगल्स में दूसरे राउंड में हार जाता है। यह पूर्वाग्रह सिर्फ मीडिया का नहीं, फंडिंग का भी है।

मेरे डेटाबेस के मुताबिक, 2026 के बाद से भारतीय महिलाओं में सिर्फ तीन खिलाड़ी टॉप 200 के भीतर पहुंचीं — अंकिता रैना, करमन कौर थंडी और सहजा यामालापल्ली। इनमें से किसी ने भी ग्रैंड स्लैम सिंगल्स में मुख्य ड्रॉ में जगह नहीं बनाई। दूसरी ओर, डबल्स में भारतीय महिलाओं ने WTA स्तर पर कई खिताब जीते। यह तकनीकी रूप से समझ में आने वाली बात है: डबल्स में सर्विस, रिटर्न और नेट प्ले का एक अलग संयोजन चाहिए, और भारतीय खिलाड़ी अक्सर उसी में बेहतर होती हैं क्योंकि घरेलू स्तर पर सिंगल्स के मुकाबले डबल्स में ज्यादा प्रतिस्पर्धा और कोचिंग उपलब्ध है।

लेकिन यहां एक कड़वा सच है। करमन कौर थंडी ने 2026 में जो सर्विस मोशन बदला, वह सिंगल्स में बड़ी छलांग के लिए था। उनकी रैंकिंग 196 तक पहुंची, लेकिन उसके बाद चोटों ने उन्हें रोका। 2026 में उन्होंने लंबे समय तक कोर्ट से दूरी बनाई। मेडिकल कॉन्फिडेंशियलिटी के चलते हमें कभी पता नहीं चलता कि चोट कितनी गंभीर थी, क्योंकि क्लब और फेडरेशन सिर्फ वही जानकारी देते हैं जो उनके हित में हो। यही वह अंधा धब्बा है जिस पर मैंने 2026 से लिखना शुरू किया।

काउंटर-इंट्यूटिव: सिंगल्स का पीछा करना जरूरी नहीं

आम धारणा यह है कि भारतीय टेनिस को सिंगल्स स्टार चाहिए। लेकिन मेरा तर्क है कि डबल्स की उपेक्षा ने हमें असली अवसर से दूर रखा है। डबल्स में भारतीय खिलाड़ियों के पास तकनीकी बढ़त है, क्योंकि वे छोटी उम्र से ही नेट प्ले और कोर्ट के कोणों को समझते हैं। WTA डबल्स में प्राइज मनी सिंगल्स से कम है, लेकिन खर्च भी कम है और करियर लंबा चलता है। एक सिंगल्स खिलाड़ी जो टॉप 100 में नहीं पहुंच पाती, वह डबल्स में टॉप 50 में रहकर अपना करियर वित्तीय रूप से स्थिर रख सकती है।

इसका मतलब यह नहीं कि सिंगल्स की कोशिश छोड़ देनी चाहिए। इसका मतलब यह है कि कवरेज और फंडिंग का लेजर दोनों को बराबर तवज्जो दे। सानिया मिर्जा को एक थ्रेशोल्ड के तौर पर देखें, न कि गुरुत्वाकर्षण केंद्र के तौर पर। उनके बाद आने वाली पीढ़ी को उनकी तुलना में नहीं, बल्कि उस ढांचे में देखें जो उन्हें मिला।

टेकअवे: बदलाव की शुरुआत खाली कोर्ट से होती है

अगर भारत में WTA का एक सप्ताह भी नहीं है, तो अगली सानिया कहां से आएगी? यह सवाल आसान है, जवाब मुश्किल। लेकिन शुरुआत उस डेटाबेस से होती है जो मैं हर हफ्ते अपडेट करता हूं, उन तारीखों से होती है जो मैं दर्ज करता हूं, और उन नामों से होती है जो स्कोरबोर्ड पर नहीं, एंट्री लिस्ट में मिलते हैं। कोर्ट खाली है, और यह खालीपन ही असली कहानी है। इसे पढ़ने वाले अगली बार जब कोई भारतीय महिला खिलाड़ी ITF इवेंट में खेलती दिखे, तो उसका नाम याद रखें। शायद वही अगली सानिया है।