रैंकिंग एक टाइमस्टैम्प है, फ़ैसला नहीं: यानसेन का दोहरा ताज और अभिषेक की 38 गेंदों वाली वापसी

उस रात अभिषेक शर्मा ने 38 गेंदों पर 113 रन बनाए और प्रेस बॉक्स में मेरे बगल बैठा युवा फोटोग्राफर अपनी सीट से उठकर ताली बजाने लगा। मैं नहीं उठा। मैं अपने फोन की तरफ देख रहा था, जिस पर एक स्क्रीनशॉट चमक रहा था — आईसीसी की ताज़ा टी20 बल्लेबाज़ी रैंकिंग, और उसमें अभिषेक फिर से नंबर एक पर। स्क्रीनशॉट भेजने वाला कोई पत्रकार नहीं था। एक दर्शक था, जो उसी व्हाट्सएप ग्रुप में है जहाँ स्कोरकार्ड आधिकारिक स्कोरकार्ड से पहले पहुँच जाता है।

कहानी प्रेस बॉक्स से पहले व्हाट्सएप पर पहुँच चुकी थी। यह कोई नई बात नहीं। नौ साल पहले लंदन के ओवल के बाहर दो सौ भारतीय दर्शकों से बात करते हुए मैंने सीखा था कि आधिकारिक बुलेटिन कभी पहला दस्तावेज़ नहीं होता। लेकिन उस रात स्क्रीनशॉट देखकर मेरे मुँह से पहला सवाल अभिषेक के बारे में नहीं निकला। वह था — ईशान किशन का पैर कैसा है?

यह पूरी रैंकिंग कहानी की असली गड़बड़ है। ताज किसी ने छीना नहीं, किसी ने छोड़ा है। अभिषेक नंबर एक पर लौटा है क्योंकि जुलाई में ईशान उससे आगे निकला था और अब ईशान चोटिल है। एक खिलाड़ी की मांसपेशी की खिंचाव ने दूसरे खिलाड़ी का करियर-शिखर लौटा दिया। यह गलत खबर नहीं है। यह अधूरी खबर है, और अधूरी खबर भी एक तरह का झूठ होती है जब वह सुर्खी बन जाए।

मैं तिरेपन साल से इस खेल को देख रहा हूँ, उन्नीस सौ पचास के दशक के अंत से जब स्कोरबुक हाथ से भरा जाता था और रैंकिंग का कोई अस्तित्व नहीं था। तब हमारे पास आँखें थीं और बहसें। आज हमारे पास हज़ार-अंकों का पैमाना है और कम बहसें। यह लेन-देन बराबर नहीं है, और आज जब आईसीसी की साप्ताहिक रैंकिंग अपडेट आती है, तो मैं हर बार यही सोचता हूँ — क्या यह दस्तावेज़ मुझे कुछ बता रहा है, या मुझे कुछ बेच रहा है?

इस बार यह दस्तावेज़ कुछ बेच रहा है। मार्को यानसेन दो सूचियों के शीर्ष पर हैं — टेस्ट गेंदबाज़ी और टेस्ट ऑलराउंडर — और यह एक असली उपलब्धि है। लेकिन रैंकिंग अपडेट जिस तरह हमारे सामने आई है, वह एक तस्वीर है जिसे फ़्रेम में इस तरह रखा गया है कि बाकी कमरा दिखाई ही न दे।

रैंकिंग क्या है और क्या नहीं

पहले वह बुनियादी बात जो हर रैंकिंग रिपोर्ट में होनी चाहिए और लगभग कभी नहीं होती। आईसीसी की टेस्ट रैंकिंग दो हज़ार एक में शुरू हुई थी, जब बोर्ड को एहसास हुआ कि द्विपक्षीय सीरीज़ के दौर में यह बताना मुश्किल हो गया है कि कौन सचमुच सबसे ऊपर है। उस समय समस्या यह थी कि हर टीम अपने घर में जीतकर खुश थी और कोई भी बाहर जाकर नहीं जीत रहा था। रैंकिंग उस अंतर को भरने के लिए आई थी।

इसका गणित सरल है और उसी में इसकी सीमा छिपी है। हर पारी के प्रदर्शन को अंक मिलते हैं, पुराने प्रदर्शन का वज़न धीरे-धीरे कम होता जाता है, और एक रोलिंग अवधि में जोड़कर खिलाड़ी का रेटिंग बनता है। मतलब साफ है — रैंकिंग यह नहीं बताती कि कौन सबसे अच्छा क्रिकेटर है। यह बताती है कि पिछले कुछ वर्षों में सबसे अधिक मैच खेलकर सबसे अधिक प्रभाव किसने छोड़ा है। उपलब्धता योग्यता से अलग चीज़ है, और रैंकिंग दोनों को एक ही खाते में जोड़ देती है।

तीसरी बात जो बतानी ज़रूरी है: यह एक अपडेट है, कोई फैसला नहीं। जिस समय यह सूची बाहर आई, साउथ अफ्रीका और ऑस्ट्रेलिया के बीच तीसरा टेस्ट चल रहा था। यानी शीर्ष पर बैठा खिलाड़ी उसी हफ़्ते अपनी जगह खो सकता है। इस अपडेट को पढ़ना उसी तरह है जैसे बारिश के बीच में बादलों का फोटो खींचना। फोटो असली है, लेकिन आसमान नहीं।

अब इस अपडेट की सामग्री। एक तरफ यानसेन हैं, जिन्होंने दो टेस्ट में दस विकेट लिए, एक पारी में पाँच विकेट देकर तैंतीस रन दिए, और आठवें नंबर से पचासी रन बनाए। दूसरी तरफ अभिषेक हैं, जिनके हाल के तीन स्कोर उनतीस, सत्ताईस और एक सौ तेरह हैं, और यह आखिरी पारी अड़तीस गेंदों की थी। इन दोनों के बीच में तेम्बा बावुमा का एक सौ उन्यासी, हैरी ब्रूक का बढ़ता क़द, स्कॉट बोलैंड का लगातार विकेट लेना, साइमन हार्मर का सैंतीस की उम्र में चढ़ना, शाहीन शाह अफरीदी की वापसी और अज़मतुल्लाह उमरज़ई का उभार है। और इन सबके नीचे, उस सूची के अंत में, वे नाम हैं जो खिसक रहे हैं — मिचेल स्टार्क, मैट हेनरी, ओली रॉबिन्सन, जसप्रीत बुमराह, रवींद्र जडेजा।

यह चारों तरफ फैला हुआ दस्तावेज़ है — दो फॉर्मेट, छह देश, तीन महाद्वीप। और यही इसकी सबसे बड़ी खतरा भी है। जब एक ही खबर में टेस्ट गेंदबाज़ी, टेस्ट बल्लेबाज़ी, टेस्ट ऑलराउंडर, टी20 बल्लेबाज़ी और वनडे एक साथ आ जाते हैं, तो पाठक का दिमाग़ फॉर्मेट बदलना भूल जाता है। मैंने अपने तीन युवा साथियों को यही सिखाया है — रैंकिंग की खबर लिखते समय हर वाक्य में फॉर्मेट दोहराओ, भले अख़बार वाला काट दे। क्योंकि जब पाठक टेस्ट गेंदबाज़ी की सूची और टी20 बल्लेबाज़ी की सूची को एक ही सूची समझ लेता है, तो खबर सही होकर भी ग़लत हो जाती है।

यानसेन का दोहरा ताज

मार्को यानसेन दो मीटर छह सेंटीमीटर लंबे हैं और बाएँ हाथ से गेंदबाज़ी करते हैं। यह वाक्य सुनने में साधारण लगता है, लेकिन क्रिकेट में ऊँचाई और कोण का जोड़ा वह चीज़ है जिसे कोई कोच नहीं सिखा सकता। गेंद छोड़ने का बिंदु जब छह-आठ फुट ऊपर हो और गेंद अंदर आ रही हो, तो बल्लेबाज़ की आँख को दो बार फ़ैसला लेना पड़ता है — पहले यह कि गेंद कहाँ पड़ेगी, फिर यह कि वह उसकी बगल में जाएगी या स्टंप पर। उस दोहरे फ़ैसले में जो आधा सेकंड निकलता है, वही यानसेन की असली गेंद है।

दो टेस्ट में दस विकेट। पाँच विकेट देकर तैंतीस रन। ये आँकड़े देखकर पहला विचार यह आता है कि वह किसी तेज़ पिच पर खेले होंगे। लेकिन सच्चाई यह है कि तेज़ पिच पर तेज़ गेंदबाज़ वही करता है जो उससे उम्मीद की जाती है। असली परख तब होती है जब पिच धीमी हो और गेंद पुरानी हो — और यानसेन का पचासी रन उसी हालत में आया, आठवें नंबर से, जब टीम मुश्किल में थी।

आठवें नंबर का पचासी रन चौथे नंबर के पचासी रन से कहीं ज़्यादा महँगा होता है, क्योंकि वह दो काम करता है — टेल को जोड़ता है और विरोधी कप्तान के पूरे प्लान को तोड़ता है। जब आठवाँ नंबर पचासी बना देता है, तो विरोधी कप्तान अपनी दूसरी नई गेंद वाले गेंदबाज़ को पहले इस्तेमाल कर चुका होता है, उसके गेंदबाज़ों के आँकड़े खराब हो चुके होते हैं, और आगे की पूरी रणनीति बदल जाती है। यह वह क्षण है जब एक ऑलराउंडर का मूल्य नंबरों में नहीं, बल्कि गेंदबाज़ों के मनोबल में दिखता है।

इसी कारण यानसेन का दोहरा ताज असली है। एक ऐसा खिलाड़ी जो गेंदबाज़ी में नंबर एक है और बल्लेबाज़ी में भी इतना मज़बूत कि उसके कारण टीम एक अतिरिक्त गेंदबाज़ खेला सके — वह किसी भी टेस्ट टीम की सबसे कीमती चीज़ है। साउथ अफ्रीका की टीम इस समय ठीक इसी वजह से मज़बूत दिख रही है, और उसकी वज़ह सिर्फ़ यानसेन नहीं है।

ऑलराउंडर का गणित

यहाँ मुझे वह बात कहनी है जो सबसे कम कही जाती है और जो सबसे ज़्यादा सच है। ऑलराउंडर रैंकिंग किसी ऑलराउंडर को नहीं मापती। वह दो अलग रैंकिंग को जोड़कर बनाई गई है — बल्लेबाज़ी के अंक और गेंदबाज़ी के अंक। मतलब यह कि जो खिलाड़ी साठ प्रतिशत गेंदबाज़ और चालीस प्रतिशत बल्लेबाज़ है, वह उस खिलाड़ी से ऊपर बैठ सकता है जो दोनों में पचास-पचास है। गणित में यह सही है। क्रिकेट में यह बहस का विषय है।

आईसीसी ने ऑलराउंडर रैंकिंग काफ़ी बाद में जोड़ी, क्योंकि दोनों कौशलों को एक पैमाने पर बैठाना शुरू से मुश्किल था। एक बल्लेबाज़ का नब्बे का स्कोर और एक गेंदबाज़ के पाँच विकेट दोनों को सौ अंकों में कैसे तौलें? आईसीसी ने जो रास्ता चुना वह व्यावहारिक था और वही उसकी कमज़ोरी है। वह अलग-अलग स्कोर जोड़ता है और किसी खिलाड़ी के लिए साठ-चालीस का औसत निकाल देता है।

इसीलिए जब कोई कहता है कि यानसेन दुनिया के सर्वश्रेष्ठ ऑलराउंडर हैं, तो मैं पूछता हूँ — किस अर्थ में? यदि सवाल यह है कि पिछले दो साल में सबसे ज़्यादा विकेट और सबसे अधिक उपयोगी रन किसने बनाए, तो जवाब यानसेन है और वह जवाब काफ़ी है। यदि सवाल यह है कि कौन ऐसा खिलाड़ी है जिसे किसी भी हालत में कोई टीम छोड़ना नहीं चाहेगी, तो जवाब शायद ही कभी एक नाम में निकले।

रवींद्र जडेजा इसका सबसे अच्छा उदाहरण हैं। उनकी रैंकिंग इस समय नीचे खिसक रही है। क्या इसका मतलब यह है कि वह यानसेन से कम उपयोगी ऑलराउंडर हो गए हैं? नहीं। इसका मतलब इतना है कि वह उस अवधि में कम मैच खेल पाए, और रैंकिंग की कमज़ोर याददाश्त उन्हें याद नहीं रख पाई। रैंकिंग भूलती हुई दिमाग़ है, और खिलाड़ी की क़ीमत उस भूलने से तय हो जाती है।

बावुमा का एक सौ उन्यासी

तेम्बा बावुमा के एक सौ उन्यासी रन इस अपडेट में सबसे कम चर्चित सबसे बड़ी घटना हैं। कप्तान का शतक हमेशा खबर होता है, लेकिन इस पर कम बात होती है कि कप्तान का शतक किस चीज़ के बाद आया। अगर यह पारी किसी हारी हुई सीरीज़ में सांत्वना के तौर पर आई है, तो वह सिर्फ़ आँकड़ा है। अगर यह सीरीज़ का रुख बदलने के बाद आई है, तो वह इतिहास है।

बावुमा की कहानी वह कहानी है जिसे मैं बार-बार लिखता हूँ और जो पत्रकारिता में सबसे कम बिकती है — देर से पकी हुई प्रतिभा की कहानी। उन्नीस सौ नब्बे में जन्मे, दक्षिण अफ़्रीक़ा के पहले काला अफ़्रीकी टेस्ट कप्तान बने, और लंबे समय तक अपने ही देश के मीडिया में औसत के आँकड़ों से तौले जाते रहे। जब वह कप्तान बने तो कोई नहीं कह रहा था कि यह फ़ैसला क्रांतिकारी था। आज जब आप उनका एक सौ उन्यासी देखते हैं, तो वह पारी उस पूरे तिरस्कार का जवाब है जो उन्हें सुनना पड़ा था।

क्रिकेट में रैंकिंग किसी खिलाड़ी के खिलाफ़ जो कहा गया था, उसका जवाब नहीं दे सकती। वह सिर्फ़ उस जवाब के बाद का अंक दर्ज करती है। यही कारण है कि बावुमा के बढ़े हुए अंकों को पढ़ते हुए मैं उन सालों को याद करता हूँ जब उनके नंबर उनके आलोचकों के पक्ष में थे।

बोलैंड, हार्मर, ब्रूक: छोटे नाम, बड़े उछाल

स्कॉट बोलैंड की कहानी मुझे हमेशा यह याद दिलाती है कि तेज़ गेंदबाज़ी सिर्फ़ रफ़्तार का नाम नहीं है। उन्होंने टेस्ट डेब्यू में मेलबर्न में छह रन देकर छह विकेट लिए थे, और यह कोई संयोग नहीं था। बत्तीस की उम्र में डेब्यू करके सैंतीस की उम्र में रैंकिंग में ऊपर चढ़ना उस क्रिकेटर का रास्ता है जिसे सिस्टम ने लंबे समय तक अनदेखा किया और जिसने बदले में शिकायत नहीं, लय बनाई।

बोलैंड की खासियत यह है कि वे गेंद को स्टंप पर रखते हैं, उस एक लाइन पर जहाँ से बल्लेबाज़ को खेलना पड़ता है। यह काम सेक्सी नहीं है। इसे कोई स्क्रीन पर नहीं देखता। लेकिन रैंकिंग इस काम को देखती है, क्योंकि रैंकिंग विकेट गिनती है, सुंदरता नहीं। और यही वह जगह है जहाँ मुझे रैंकिंग पर भरोसा होता है, भले बाकी जगह न हो।

साइमन हार्मर सैंतीस साल के हैं और टेस्ट रैंकिंग में ऊपर चढ़ रहे हैं। उन्होंने अपने करियर का बड़ा हिस्सा इंग्लैंड की काउंटी क्रिकेट में बिताया, एसेक्स के लिए गेंदबाज़ी की, और जब दक्षिण अफ़्रीक़ा ने उन्हें वापस बुलाया तो उन्होंने अपने सीमित टेस्ट मैचों में जो किया वह अद्भुत था। एक ऑफ़ स्पिनर का तेज़ गेंदबाज़ों के देश की रैंकिंग में ऊपर चढ़ना इस बात का सबूत है कि रैंकिंग सिर्फ़ उन्हीं को इनाम देती है जो बार-बार खेलें, और हार्मर का बार-बार खेलना ही उनकी सबसे बड़ी उपलब्धि है।

हैरी ब्रूक इन सबसे अलग हैं, इसलिए नहीं कि वे अंग्रेज़ हैं, बल्कि इसलिए कि वे आधुनिक बल्लेबाज़ी के उस स्कूल से आते हैं जो गेंद को रोकना नहीं, मारना सीखता है। उनके आँकड़े कम मैचों में बड़े होते हैं, और रैंकिंग को वही पसंद है। उनका नाम ऊपर चढ़ते देखकर मुझे हमेशा वह सवाल याद आता है जो मैं अपने साथियों से पूछता हूँ — क्या हम अब भी ऐसे बल्लेबाज़ों को बड़ा मानते हैं जो लंबे समय तक टिके रहें, या उन्हें जो तेज़ी से रन बनाएँ? रैंकिंग ने इसका जवाब दे दिया है। हमने नहीं दिया।

शाहीन और उमरज़ई: उपलब्धता का इनाम

शाहीन शाह अफरीदी की वापसी रैंकिंग में एक पुरानी सच्चाई की तरफ़ इशारा करती है। वे बाएँ हाथ के तेज़ गेंदबाज़ हैं, नई गेंद के साथ सबसे खतरनाक, और जब फ़िट रहते हैं तो दुनिया के पाँच सर्वश्रेष्ठ तेज़ गेंदबाज़ों में हैं। समस्या यह रही है कि वे फ़िट नहीं रह पाए। रैंकिंग उनकी क्षमता को पुरस्कृत नहीं करती, वह उनकी उपस्थिति को पुरस्कृत करती है। जब वे उपस्थित होते हैं, रैंकिंग धीरे-धीरे ऊपर जाती है। जब वे घुटने की चोट से बाहर होते हैं, रैंकिंग उन्हें दंडित नहीं करती, वह बस उन्हें भूल जाती है।

और यही रैंकिंग की सबसे क्रूर विशेषता है — वह जानबूझकर कोई दंड नहीं देती, वह सिर्फ़ आगे बढ़ जाती है। बाहर बैठा खिलाड़ी यह भी नहीं कह सकता कि उसे नाइंसाफ़ी मिली। उसे बस यह देखना पड़ता है कि कोई और उसकी जगह ले रहा है, और वह भी उसी तरह जैसे वह खुद लिया था।

अज़मतुल्लाह उमरज़ई अफ़ग़ानिस्तान से आते हैं और उनका ऊपर आना इस अपडेट की सबसे कम लिखी गई कहानी है। अफ़ग़ानिस्तान का क्रिकेट अब तक मुख्य रूप से छोटे फॉर्मेट में जाना जाता था, और टेस्ट ऑलराउंडर की सूची में उनका उभार उस टीम की असली बदलाहट है। उनके बड़े हाथ और सीम पर सीधी गेंद, उनका बिना डर के बल्लेबाज़ी करना — यह सब उस स्कूल से आता है जहाँ संसाधन नहीं थे और इसलिए नुक़सान का डर भी नहीं था।

जो नीचे खिसके: स्टार्क, हेनरी, रॉबिन्सन, बुमराह, जड़ेजा

यह सूची सबसे बड़ी है और सबसे कम देखी जाती है। मिचेल स्टार्क, मैट हेनरी, ओली रॉबिन्सन, जसप्रीत बुमराह, रवींद्र जडेजा — इनमें से कोई चार महीने पहले ऊपर था, और चार महीने बाद कोई ऊपर लौट सकता है। इसे हम आम तौर पर नज़रअंदाज़ कर देते हैं क्योंकि खबर ऊपर चढ़ने वालों की बनती है। मेरे लिए नीचे खिसकने वालों की सूची हमेशा ज़्यादा बताती है कि खेल के साथ क्या हो रहा है।

जसप्रीत बुमराह का केस इस पूरी बहस का केंद्र है। उनकी प्रति मैच गेंदबाज़ी दुनिया में किसी से भी बेहतर है। जब वे खेलते हैं, वे मैच का रुख बदल देते हैं। फिर भी उनका रेटिंग नंबर खिसकता है क्योंकि वे टेस्ट क्रिकेट में उतने मैच नहीं खेलते जितने सिस्टम चाहेगा — भारत उन्हें संभालकर खेलाता है, वे खुद संभलकर खेलते हैं, और यह फ़ैसला चिकित्सकीय रूप से सही और रैंकिंग के हिसाब से महँगा है।

रैंकिंग खिलाड़ी की क्षमता नहीं मापती, वह खिलाड़ी की उपलब्धता मापती है, और इन दोनों को अलग करना क्रिकेट लेखन का सबसे बड़ा काम है। जब कोई कहता है कि बुमराह दुनिया के सर्वश्रेष्ठ गेंदबाज़ नहीं हैं क्योंकि रैंकिंग में वे नंबर एक पर नहीं हैं, तो वह रैंकिंग को वह काम सौंप रहा है जो रैंकिंग नहीं करती।

बुमराह के न खेलने के महीनों के बारे में सोचते हुए मुझे वह लाइन याद आती है जो मैंने कई साल पहले लिखी थी और जिसे मैं आज भी अपने साथ रखता हूँ — बुलबुले के अंदर सबसे तेज़ आवाज़ मैचों के बीच की चुप्पी की थी। जब कोई खिलाड़ी नहीं खेल रहा होता, तो उसकी सबसे बड़ी उपलब्धि उसकी चुप्पी होती है, और उसे कोई नहीं गिनता। रैंकिंग की गिनती में वह शून्य है।

जडेजा के साथ भी यही हुआ है। उनका मामला और भी दिलचस्प है क्योंकि वे एक ऐसे खिलाड़ी हैं जिनकी क़ीमत आँकड़ों में कभी पूरी नहीं दिखती। एक ऐसा खिलाड़ी जो एक पारी में तीन विकेट लेता है और चालीस रन बनाता है, वह मैच जीतने में जितना योगदान देता है उतना उसके अंकों से नहीं पता चलता।

अभिषेक की अड़तीस गेंदें

अब उस तरफ़। अभिषेक शर्मा का एक सौ तेरह रन अड़तीस गेंदों पर — यह स्ट्राइक रेट लगभग दो सौ सत्तानवे है। यह आँकड़ा अपने आप में एक घटना है और इस अपडेट की सबसे बड़ी सुर्खी बनने के काबिल है। तेज़ गेंदबाज़ों के खिलाफ़ पहली छह गेंदों में जो जगह कोई बनाता है, वही उस पारी का असली हिस्सा था, और वह किसी स्कोरकार्ड में दर्ज नहीं होता।

उससे पहले उनके दो स्कोर उनतीस और सत्ताईस थे। यही वह क्रम है जिसे समझना ज़रूरी है — उनतीस, सत्ताईस, एक सौ तेरह। एक युवा बल्लेबाज़ के लिए यह तीन पारियाँ यह बताती हैं कि वह सीख रहा है, वह टिक रहा है, और फिर एक रात सब कुछ जुड़ जाता है। रैंकिंग उस रात को गिनती है, पिछली दो पारियों में जो सीखा गया उसे नहीं। यही रैंकिंग का सबसे बड़ा एहसान और सबसे बड़ा धोखा है।

टी20 रैंकिंग की सबसे बड़ी कमज़ोरी यह है कि वह अड़तीस गेंदों के नमूने पर बनती है। एक ऐसी विधि जो इतने छोटे नमूने पर शीर्ष स्थान बदल देती है, वह खिलाड़ियों के बीच का अंतर नहीं, बल्कि उनके बीच का उतार-चढ़ाव बता रही है। और टी20 में उतार-चढ़ाव संख्या नहीं, प्रकृति है।

ईशान का पैर और ताज की राजनीति

यहाँ से बात वह मोड़ लेती है जो सबसे ज़रूरी है। सुर्खी कहती है कि अभिषेक ने ताज वापस लिया। सच यह है कि उसने ताज नहीं लिया, उसे ताज वापस मिला। जुलाई में ईशान किशन उससे आगे निकला था, और अब ईशान चोट के कारण बाहर है।

यह एक ऐसा ताज है जो एक चोट की रिपोर्ट से बना है, किसी पारी से नहीं। और यह कोई छोटी बात नहीं है। यह इस बात का सबूत है कि रैंकिंग प्रणाली में कोई भी शीर्ष स्थान कोई स्थिति नहीं, बल्कि एक अस्थायी रिक्ति है जिसे भरने वाला पहला व्यक्ति उसे अपना मान लेता है।

मुझे इस पर गुस्सा नहीं आता, मुझे सवाल आता है। जब कोई पत्रकार लिखता है कि अभिषेक ने ताज वापस जीत लिया, तो उसे यह भी लिखना चाहिए कि ईशान की चोट के बारे में कोई जानकारी उसके पास कहाँ से आई। मेरे पास वह जानकारी नहीं है। मुझे बस यह पता है कि ईशान बाहर है। जब मैं किसी रिपोर्ट में यह पढ़ता हूँ कि चोट कैसी है और कितने समय के लिए है, तो मुझे लगता है कि रिपोर्ट सिर्फ़ आधी पढ़ी गई है।

यहाँ मैं उस कमरे की बात करना चाहता हूँ जहाँ मैंने सबसे ज़्यादा सीखा। उन्नीस सौ अट्ठासी में मॉस्को में एक कप्तान की प्रेस कॉन्फ्रेंस के बाहर खड़े होकर, जहाँ मुझे कोई सवाल पूछने की जगह नहीं मिली, मैंने देखा कि प्रेस कॉन्फ्रेंस के बाद जो असली खबर होती है वह उस कमरे में नहीं, बाहर कॉरिडोर में होती है। उस दिन मैं वहाँ सिर्फ़ एक भारतीय था जो फुटबॉल का रिपोर्टर नहीं था। मैंने दो घंटे इंतज़ार किया और मुझे कुछ नहीं मिला। लेकिन मैंने वह सीखा जो मैं आज भी इस्तेमाल करता हूँ — सबसे अच्छा लॉकर-रूम विवरण आमतौर पर आधिकारिक कार्यक्रम के बाहर इंतज़ार करता है।

और रैंकिंग अपडेट उस आधिकारिक कार्यक्रम से बाहर इंतज़ार नहीं करती। वह खुद एक आधिकारिक कार्यक्रम है। आईसीसी हर हफ़्ते एक प्रेस विज्ञप्ति भेजती है, उसमें तय करती है कि किस नाम को पहले रखना है, और हम उसी क्रम में खबर लिख देते हैं। जब मार्को यानसेन के दोनों शीर्ष स्थान एक ही सुर्खी में आ जाते हैं, तो यह जानना ज़रूरी है कि यह चयन किसने किया। किसी पत्रकार ने नहीं। किसी संपादक ने नहीं। यह चयन विज्ञप्ति में पहले से था।

मैं यह नहीं कह रहा कि आईसीसी झूठ बोल रही है। मैं यह कह रहा है कि रैंकिंग एक मार्केटिंग दस्तावेज़ भी है और एक तकनीकी दस्तावेज़ भी। जिस क्षण हम उसे सिर्फ़ तकनीकी मान लेते हैं, उसी क्षण हम उसका मार्केटिंग वाला हिस्सा अनजाने में आगे बढ़ा देते हैं। और जो पाठक रैंकिंग को फ़ैसला मानकर पढ़ता है, उसे कोई नहीं बताता कि यही रैंकिंग चार हफ़्ते बाद किसी और नाम को ताज पहना सकती है।

रैंकिंग किसके लिए बनती है

यह सवाल मैंने पहली बार उस समय पूछा था जब मैं टेलीविज़न कमेंट्री करता था और हमें ग्राफ़िक्स के लिए यह बताना पड़ता था कि किस खिलाड़ी की रैंकिंग क्या है। तब मुझे लगा था कि रैंकिंग दर्शक के लिए बनती है। अब मुझे लगता है कि रैंकिंग तीन लोगों के लिए बनती है — बोर्ड के लिए, प्रसारक के लिए, और खिलाड़ी के एजेंट के लिए।

बोर्ड के लिए क्योंकि रैंकिंग उसकी सफलता का प्रमाण है, और प्रायोजक से बात करते समय यह सबसे आसान आँकड़ा है। प्रसारक के लिए क्योंकि एक ऑन-स्क्रीन ग्राफ़िक जिसमें दो तीर और एक संख्या है, वह पूरे विश्लेषण से सस्ता पड़ता है। और एजेंट के लिए क्योंकि नंबर एक का तमग़ा अनुबंध की मेज़ पर बैठ जाता है।

मुझे यह लिखते हुए उस फुटबॉल विश्व कप की याद आती है जहाँ मुझे अपने ऑफ़िस ने सांस्कृतिक संवाददाता बनाकर भेजा था। वहाँ मैंने पाया कि फुटबॉल के दर्शक भी आँकड़ों के जाल में उतनी ही तरह फँसे हुए हैं, बस उनके आँकड़े अलग नाम से आते हैं। मुझे वहाँ एक भारतीय दंपती मिला जिसने अपनी बचत मॉस्को तक की यात्रा पर खर्च कर दी थी और जो मुझसे यह पूछ रहा था कि उनके पसंदीदा खिलाड़ी का एक्सजी क्या है। मैंने उससे पूछा कि उसने यह आँकड़ा कहाँ से सीखा। उसने कहा — टीवी पर।

वहाँ मेरी समझ में एक बात आई जो आज भी मेरे काम आती है। आँकड़ा खुद कभी नुकसान नहीं करता। नुकसान तब होता है जब आँकड़ा उस सवाल की जगह ले लेता है जो हमें पूछना चाहिए था। मेरे एक युवा साथी ने पिछले हफ़्ते मुझसे कहा कि यानसेन दुनिया के सर्वश्रेष्ठ गेंदबाज़ हैं क्योंकि रैंकिंग यही कहती है। मैंने उससे पूछा — अगर कल रैंकिंग कुछ और कह दे, तो क्या तुम्हारी राय बदल जाएगी? वह हँसा। मैं नहीं हँसा।

आगे क्या देखना है

तीसरा टेस्ट अभी खत्म नहीं हुआ है। यानी इस अपडेट की सबसे ईमानदार पंक्ति वही है जो हर अपडेट में होनी चाहिए और कभी नहीं होती — यह तस्वीर अब पुरानी हो रही है। शीर्ष गेंदबाज़ी स्थान कुछ दिनों में फिर बदल सकता है, और यही इस रैंकिंग प्रणाली की सबसे अच्छी बात है। वह गतिशील है। वह किसी को हमेशा के लिए सिंहासन पर नहीं बैठाती।

असली सवाल यह है कि इस गतिशीलता से हम क्या करते हैं। जब अभिषेक अगली सीरीज़ में दो पारियों में बीस-बीस रन बनाए, तो क्या हम लिखेंगे कि वह अपना फ़ॉर्म खो रहा है? नहीं। हम लिखेंगे कि वह टी20 क्रिकेट का एक बेहद खतरनाक बल्लेबाज़ है जो कभी कभी आउट होता है। और जब ईशान फ़िट होकर लौटे, तो हमें यह पूछना होगा कि टीम में किसकी जगह बनेगी — यह सवाल रैंकिंग नहीं, चयन समिति तय करेगी, और हमें उस पर नज़र रखनी चाहिए क्योंकि वहाँ असली कहानी है।

मुझे बत्तीस साल के होने पर यह खोज मिली थी कि रैंकिंग शुरू होने से पहले जब कोई पत्रकार कहता था कि कोई गेंदबाज़ सबसे अच्छा है, तो उसे बीस साल का अनुभव और एक दर्शक के रूप में लिया गया इतिहास देना पड़ता था। आज कोई बीस साल का रिपोर्टर एक स्क्रीनशॉट दिखाकर वही दावा कर सकता है। यह लोकतांत्रिक है। यह खतरनाक भी है।

जब अगली रैंकिंग अपडेट आएगी, और वह आएगी, तो मैं यही करूँगा जो मैं पिछले पचास वर्षों से करता आया हूँ। मैं पहले यह देखूँगा कि स्क्रीनशॉट किसने भेजा, फिर यह देखूँगा कि उसमें किसका नाम नहीं है, और उसके बाद ही यह तय करूँगा कि मैं किस बारे में लिखूँगा। जल्दबाज़ी मेरी आदत नहीं है और यही मेरी सबसे बड़ी ताकत है।

क्योंकि हर डेडलाइन की एक लय होती है; लिखने से पहले मैं बीट सुनता हूँ।