मैकुलम का 'फिटनेस ब्लॉक' और अस्ट्रेलिया दौरा: इंग्लैंड का CWC27 प्लान या एशेज का पुराना ज़ख्म?

मेलबर्न के बाहरी इलाके में एक मैदान किनारे रखा हुआ वाटर कूलर, जिस पर गर्मी से पसीना टपक रहा है और उसके पास खड़ा एक तेज़ गेंदबाज़ अपनी कमर को सहला रहा है—यह तस्वीर इंग्लैंड के उस क्रिकेट दौरे की असली कहानी बताती है जिसे आधिकारिक तौर पर 'एकदिवसीय विश्व कप की तैयारी' कहा जा रहा है। यह तस्वीर मैंने नहीं बनाई, लेकिन यह उस सोच से उभरती है जो मुख्य कोच ब्रेंडन मैकुलम के बयानों में छिपी हुई है।

इंग्लैंड की टीम इस समय अस्ट्रेलिया के दौरे पर है। यह वही अस्ट्रेलिया है जहाँ कुछ समय पहले टीम को एशेज में करारी हार का सामना करना पड़ा था—जिसे आधिकारिक आईसीसी रिपोर्ट ने 'डिजास्ट्रस' (विनाशकारी) कहा। यह वही दौरा है जहाँ से इंग्लैंड क्रिकेट को एक बड़ा सबक लेना था। अब मैकुलम टीम के साथ वहाँ लौटे हैं और उनका पहला वाक्य है, 'सबसे पहले तो यह अच्छा लग रहा है कि हम वापस आए हैं।' यह वाक्य किसी मैच की शुरुआत नहीं, बल्कि एक पुरानी चोट पर पट्टी बाँधने की कोशिश है।

मैकुलम ने इस दौरे के बारे में जो कुछ कहा, वह बेहद सावधानी से चुने गए शब्दों का संग्रह है। उन्होंने कहा कि यह दौरा एकदिवसीय विश्व कप 2027 की तैयारी के लिए है, जहाँ टीम अपने तरीकों को परखना चाहती है। उन्होंने यह भी कहा कि टीम को 'बेहतर होते रहना है' और यह दौरा 'हाई-ऑक्टेन, मज़बूत खेल शैली' को आगे बढ़ाने का मौका है। लेकिन इन सब के बीच एक ऐसा वाक्यांश आया जो पूरे दौरे का असली मकसद सामने रखता है—'सीरीज़ की मांगों के आसपास थोड़ा फिटनेस ब्लॉक रखने का शानदार मौका।'

यहाँ मैं रुककर सोचता हूँ। मैंने पिछले कुछ सालों में कई दौरों को कवर किया है। आम तौर पर कोई भी टीम घरेलू सीरीज़ से पहले एक अलग कंडीशनिंग कैंप लगाती है—खिलाड़ियों को एक जगह इकट्ठा कर, उनके शरीर को तैयार कर, फिर मैदान पर उतारा जाता है। इंग्लैंड अब कुछ अलग कर रहा है। वे कंडीशनिंग कैंप को सीरीज़ के अंदर ही चला रहे हैं। यह वही तरीका है जो चोटों को न्योता देता है। तेज़ गेंदबाज़ के लिए यह सबसे खतरनाक स्थिति है—जब मैच का बोझ और ट्रेनिंग का बोझ दोनों एक साथ पड़े, और बीच में आराम का कोई खिड़की न हो।

यह दौरा कोई मैच जीतने की यात्रा नहीं है, यह शरीर को फिर से बनाने की प्रयोगशाला है—और इंग्लैंड इस प्रयोग की कीमत अपने मुख्य खिलाड़ियों की सेहत से चुका सकता है।

मैकुलम की बातों को ध्यान से पढ़ें तो एक स्पष्ट पैटर्न उभरता है। उन्होंने एशेज की हार का ज़िक्र टाल दिया—'मैं पुराने विवादों में नहीं जाना चाहता।' यह टालना समझ में आता है। कोई भी कोच अपनी टीम के घाव को हर प्रेस कॉन्फ्रेंस में कुरेदना नहीं चाहता। लेकिन इस टालने की एक कीमत है। जब आप अस्ट्रेलिया में खेल रहे हों, जहाँ की पिचें तेज़ और उछाल भरी होती हैं, तो आपको यह स्वीकार करना पड़ेगा कि वहाँ की उछाल आपके बल्लेबाज़ों के लिए क्या कर सकती है। यह दौरा एकदिवसीय है, यह सच है। लेकिन वही तेज़ गेंदबाज़, वही पिच और वही गर्मी है।

एक और बात जो इस पूरी रिपोर्ट में कहीं नहीं है—किसी खिलाड़ी का नाम। किसी बल्लेबाज़ का पिछला प्रदर्शन, किसी गेंदबाज़ की इकॉनमी, किसी नए चेहरे की एंट्री—इनमें से कुछ भी मैकुलम के बयान में नहीं आया। यह खुद में एक संकेत है। जब कोई कोच विश्व कप की तैयारी की बात करता है, तो वह आम तौर पर कुछ नाम गिनाता है—'यह युवा खिलाड़ी इस दौरे से सीखेगा', 'यह सीनियर खिलाड़ी वापसी कर रहा है'। यहाँ ऐसा कुछ भी नहीं। इसका मतलब यह नहीं कि टीम में कोई नहीं है, लेकिन इसका मतलब यह ज़रूर है कि मैकुलम इस दौरे को व्यक्तिगत प्रदर्शन की कसौटी पर नहीं, बल्कि सामूहिक शारीरिक तैयारी की कसौटी पर देख रहे हैं।

अस्ट्रेलिया में 'हाई-ऑक्टेन' खेलने का खतरा

अब ज़रा उस खेल शैली पर आते हैं जिसकी मैकुलम बात कर रहे हैं। 'हाई-ऑक्टेन, मज़बूत शैली'—यानी तेज़, आक्रामक, बिना रुके। यह शैली टी20 में शानदार काम करती है, टेस्ट क्रिकेट के आक्रामक फील्ड प्लेसमेंट में भी। लेकिन एकदिवसीय क्रिकेट का बीच का हिस्सा—15वें से 40वें ओवर तक—एक अलग तरह की सूझ-बूझ माँगता है। वहाँ आपको जोखिम प्रबंधन सीखना पड़ता है। आप हर गेंद पर चौका नहीं लगा सकते। आपको स्ट्राइक रोटेट करनी पड़ती है, गेंद को गैप में धकेलना पड़ता है, और बड़े शॉट के लिए सही गेंद का इंतज़ार करना पड़ता है।

जब आप एक ऐसी टीम को, जो हर गेंद पर आक्रमण करना चाहती है, अस्ट्रेलिया की उछाल भरी पिचों पर उतारते हैं, तो परिणाम दो तरह के हो सकते हैं—या तो आप 350 रन बना देंगे, या 120 रन पर ढेर हो जाएँगे। बीच का रास्ता बहुत कम दिखेगा। मैंने पिछले विश्व कप में कुछ ऐसा ही देखा था। जब टीमें तेज़ शुरुआत करती हैं और बीच के ओवरों में लय खो देती हैं, तो स्कोरबोर्ड पर एक भी बड़ा साझेदारी नहीं दिखती। और अस्ट्रेलिया की पिचें ऐसी गलती को माफ़ नहीं करतीं।

यहाँ एक तथ्य याद रखना ज़रूरी है। इंग्लैंड और अस्ट्रेलिया के बीच एकदिवसीय मुकाबलों का इतिहास बहुत लंबा है। 2026 विश्व कप सेमीफाइनल में इंग्लैंड ने अस्ट्रेलिया को हराया था, लेकिन 2026 के विश्व कप में अस्ट्रेलिया ने उसी इंग्लैंड को ग्रुप स्टेज में पस्त कर दिया था। ये दोनों टीमें एक-दूसरे को अच्छी तरह जानती हैं। अस्ट्रेलिया की घरेलू परिस्थितियों में उसका रिकॉर्ड लगभग अजेय रहा है। ऐसे में अगर इंग्लैंड अपनी 'हाई-ऑक्टेन' शैली को बिना बदले वहाँ ले जाता है, तो यह एक जुआ है।

विश्व कप 2027 की तैयारी या बहाना?

अब वह हिस्सा, जिस पर मैं सबसे ज़्यादा रुकना चाहता हूँ। मैकुलम ने कहा कि यह दौरा विश्व कप 2027 की तैयारी है। यह एक बहुत ही सुविधाजनक वाक्य है। एक कोच के तौर पर, अगर आप जानते हैं कि आपकी टीम अस्ट्रेलिया में हार सकती है, तो आप पहले से ही यह कह देना चाहेंगे कि 'यह दौरा नतीजों के लिए नहीं, प्रक्रिया के लिए है।' इससे हार की कीमत कम हो जाती है। मीडिया आपको उतनी सख्ती से नहीं घेरेगा। बोर्ड आपसे तुरंत जवाब नहीं माँगेगा।

लेकिन यहाँ एक समस्या है। जब आप 'प्रक्रिया' की बात करते हैं, तो आपको यह भी बताना पड़ता है कि आप क्या माप रहे हैं। क्या आप यह देख रहे हैं कि कौन से बल्लेबाज़ बीच के ओवरों में टिक सकते हैं? क्या आप यह परख रहे हैं कि कौन से गेंदबाज़ अस्ट्रेलियाई पिचों पर रिवर्स स्विंग निकाल सकते हैं? क्या आप यह जाँच रहे हैं कि नई गेंद के साथ कौन सा तेज़ गेंदबाज़ सबसे अच्छा प्रदर्शन करता है? मैकुलम ने इनमें से कुछ भी नहीं बताया।

अगर किसी दौरे के शुरू होने से पहले यह तय नहीं किया जाए कि सफलता क्या है, तो उस दौरे के बाद यह भी नहीं पता चलेगा कि टीम आगे बढ़ी या पीछे। यही सबसे बड़ा खतरा है। इंग्लैंड यह दौरा खेल सकता है, जीत सकता है, हार सकता है—लेकिन अगर परिणामों को 'तैयारी' के चश्मे से देखा जाएगा, तो किसी भी नतीजे से कोई ठोस सबक नहीं निकलेगा।

शरीर और दिमाग़ का दोहरा बोझ

अब उस विषय पर आते हैं जो इस पूरी रिपोर्ट में कहीं नहीं है, लेकिन सबसे ज़रूरी है। इंग्लैंड के पास एक ही मुख्य कोच है जो तीनों फॉर्मेट देख रहा है। टेस्ट, वनडे और टी20—तीनों की ज़िम्मेदारी एक ही व्यक्ति पर है। यह एक ऐसी व्यवस्था है जो वर्कलोड मैनेजमेंट को बहुत मुश्किल बना देती है। जब आपके पास अलग-अलग फॉर्मेट के अलग कोच होते हैं, तो हर कोच अपने खिलाड़ियों के बारे में अलग सोचता है, और उनके बीच एक प्राकृतिक टकराव होता है जो खिलाड़ियों को ओवरलोडिंग से बचाता है। लेकिन जब एक ही कोच सब कुछ संभाल रहा हो, तो वह टकराव खत्म हो जाता है। फैसले तेज़ होते हैं, लेकिन उनमें वह जाँच-पड़ताल नहीं रहती।

इंग्लैंड के तेज़ गेंदबाज़ पहले से ही एक भयंकर कैलेंडर से जूझ रहे हैं। फ्रेंचाइज़ी क्रिकेट, द्विपक्षीय सीरीज़, आईसीसी टूर्नामेंट—सब कुछ एक ही साल में। और अब इस दौरे पर उनके शरीर को और अधिक काम करना पड़ेगा। मैकुलम का 'फिटनेस ब्लॉक' सुनने में बहुत पेशेवर लगता है, लेकिन असल में यह एक ऐसा फैसला है जिसे डायरेक्टर ऑफ क्रिकेट स्तर पर मंज़ूरी मिलनी चाहिए, सिर्फ कोच के स्तर पर नहीं। क्योंकि इसका खामियाज़ा सिर्फ इस दौरे में नहीं, बल्कि अगले कई महीनों में दिखेगा—जब कोई मुख्य तेज़ गेंदबाज़ चोटिल होकर बाहर हो जाएगा और उसकी जगह कोई नया चेहरा भरने की कोशिश करेगा।

पुराना ज़ख्म और नई उम्मीद के बीच

एक और पहलू है जिस पर मैंने पहले कभी इस तरह से नहीं सोचा था। यह रिपोर्ट जिस संस्था ने प्रकाशित की है—आईसीसी—उसका अपना एक हित है। जब आईसीसी किसी द्विपक्षीय सीरीज़ को 'विश्व कप की तैयारी' कहकर पेश करता है, तो वह उस सीरीज़ की अहमियत को बढ़ा रहा होता है। यह एक व्यावसायिक रणनीति है। द्विपक्षीय एकदिवसीय सीरीज़ की अपनी कोई बड़ी चमक नहीं रह गई है—फ्रेंचाइज़ी लीग ने उस बाज़ार को छीन लिया है। इसलिए जब आप उसे विश्व कप से जोड़ देते हैं, तो वह अचानक मायने रखने लगती है।

यह बात इसलिए ज़रूरी है क्योंकि मैकुलम का बयान सिर्फ एक कोच का बयान नहीं है। यह एक ऐसी संस्था के मंच से आया है जिसे इस दौरे को महत्वपूर्ण दिखाना है। और जब कोच और प्रकाशक दोनों का एक ही हित हो—'इस दौरे को गंभीरता से लो'—तो उस बयान की स्वतंत्रता पर सवाल उठता है। क्या मैकुलम यह बात इसलिए कह रहे हैं क्योंकि वे सच में ऐसा मानते हैं, या इसलिए क्योंकि यह कहना उनके और उनके मेज़बान दोनों के लिए फायदेमंद है?

इसका जवाब मेरे पास नहीं है। लेकिन सवाल उठाना ज़रूरी है।

तो आगे क्या?

मैकुलम की बातों में एक बात जो वाकई ईमानदार लगती है, वह यह है कि उन्होंने 'बेहतर होते रहना' की बात की। यह सच है कि इंग्लैंड की टीम को बेहतर होना है। एशेज की हार के बाद कोई भी टीम वही रास्ता नहीं चुनती जो उसे हार की ओर ले गया था। लेकिन 'बेहतर होना' एक ऐसा लक्ष्य है जिसे कभी हासिल नहीं किया जा सकता, क्योंकि आप हमेशा बेहतर हो सकते हैं। इसके उलट, 'इस दौरे में हमें यह साबित करना है कि हमारा मध्यक्रम अस्ट्रेलियाई उछाल का सामना कर सकता है'—यह एक ठोस लक्ष्य होता जिसे मापा जा सकता था।

अस्ट्रेलिया दौरा शुरू होने वाला है। इंग्लैंड के पास एक मौका है—वह मौका जो हर हार के बाद मिलता है। लेकिन वह मौका तभी काम आएगा जब टीम यह तय करे कि वह क्या हासिल करना चाहती है। अगर यह दौरा सिर्फ एक लंबा अभ्यास सत्र बनकर रह गया, तो 2027 के विश्व कप में इंग्लैंड फिर से उसी जगह खड़ा होगा जहाँ वह आज है—एक प्रतिभाशाली टीम, जो अपने ही सवालों के जवाब नहीं ढूँढ पा रही।

मुझे अभी भी याद है वह दिन जब एशेज के बाद मैकुलम प्रेस कॉन्फ्रेंस में बैठे थे और उनके चेहरे पर वही थकान थी जो हार के बाद हर कोच के चेहरे पर होती है। तब उन्होंने कहा था कि टीम को 'फिर से खड़ा होना है'। आज वे अस्ट्रेलिया में हैं, और वही टीम फिर से खड़ी होने की कोशिश में है। सवाल यह है कि क्या यह बार वे खड़े होंगे, या फिर से गिरेंगे—और क्या उनके पास गिरने के बाद संभलने की ताकत बची होगी?