पचास ओवर का खेल खत्म नहीं हुआ: एशिया कप की रात के बाद क्या बचा है

ईडन गार्डन्स की उस रात को याद कीजिए जब स्कोरबोर्ड पर चालीस हज़ार लोगों का शोर अचानक सुनाई देना बंद हो गया था। मैं उस वक्त सोलह साल की थी, बैंगलोर में एक स्कूली छात्रा, हाथ में नोटबुक, और टीवी पर रॉयल चैलेंजर्स बैंगलोर नौ दशमलव चार ओवर में उनचास रन पर ढेर हो चुकी थी। कोलकाता नाइट राइडर्स ने बयासी रन से मैच जीता, लेकिन मेरे लिए वह स्कोर नहीं था — वह वह क्षण था जब चालीस हज़ार लोगों ने हूटिंग बंद कर दी और बस चुप हो गए। उस रात मैंने नौ सौ शब्द लिखे और स्कोरकार्ड से शुरुआत नहीं की। तब से मैं स्टेडियम की चुप्पियाँ इकट्ठा करती हूँ, विकेट नहीं।

यही आदत मुझे इस एशिया कप की रिपोर्टिंग में ले आई है। क्रिकेट एशिया — यानी एशियाई क्रिकेट परिषद के दायरे में चलने वाला यह टूर्नामेंट — इन दिनों एक अजीब जगह पर खड़ा है। एक तरफ बोर्ड की कैलेंडर राजनीति है, टीमों के बीच बढ़ती फ्रेंचाइज़ी-आधारित दोस्ती और दुश्मनी, दूसरी तरफ वे खिलाड़ी जो इस टूर्नामेंट को एकमात्र मंच मानकर आते हैं और कुछ ही मैचों में वापस लौट जाते हैं। मैंने पिछले तीन एशिया कप चक्रों के स्क्वाड लॉग और चयन बैठकों के कागज़ात देखे हैं। एक बात साफ़ होती है: इस टूर्नामेंट का असली दाँव ट्रॉफी नहीं, चयन की वह खिड़की है जो एक खिलाड़ी के करियर को खोलती या बंद करती है।

मेरे पास एक स्प्रेडशीट है — पिछले दो साल से मैं जूनियर से सीनियर टीम तक के संक्रमण का हिसाब रख रही हूँ। साल दो हज़ार अठारह में जब भारत ने अंडर-नाइंटीन विश्व कप जीता था, उस फाइनल के बाद मैंने ग्यारह खिलाड़ियों के प्रथम श्रेणी मिनट गिने थे। केवल चार खिलाड़ियों ने अठारह महीनों के भीतर रणजी ट्रॉफी मैच खेला था। बाकी सात कहाँ गए? वे उसी एशिया कप जैसे टूर्नामेंट की बेंच पर बैठे रहे, जहाँ उन्हें एक भी मैच नहीं मिला। एशिया कप का सबसे कठिन सवाल यह नहीं है कि कौन जीता, बल्कि यह है कि उस टीम का बारहवाँ खिलाड़ी कौन था और वह क्यों कभी मैदान पर नहीं उतरा।

इस वर्ष के टूर्नामेंट के दौरान मैंने कुछ मैच थ्रेड्स पर नज़र रखी। एक मध्य ओवर का वह क्षण याद है जब एक टीम के कप्तान ने तीसरे स्पिनर को गेंद देने से इनकार कर दिया, और कमेंट्री बॉक्स में बैठे विश्लेषकों ने इसे "आत्मविश्वास की कमी" कहकर छोड़ दिया। मैंने उस ओवर का फुटेज तीन बार देखा। असली कहानी वहाँ थी कि गेंदबाज़ी आक्रमण की गहराई का संकट था — कप्तान के पास केवल दो भरोसेमंद विकल्प थे, और तीसरा विकल्प पूरे टूर्नामेंट में केवल चार ओवर फेंक पाया था। यह खेल का फैसला नहीं था, यह स्क्वाड निर्माण का फैसला था जो चयन बैठक में लिया गया था। मेरा मानना है कि टूर्नामेंट क्रिकेट में सबसे ज़्यादा नुकसान उस क्षण होता है जब एक टीम अपने पाँचवें गेंदबाज़ की तलाश में होती है और उसे वह खिलाड़ी याद आता है जो बेंच पर बैठा है — और वह खिलाड़ी अपने घरेलू मैच में पिछले सीज़न में चालीस विकेट ले चुका था।

यहाँ मुझे एक बात साफ़ करनी है जो आम क्रिकेट कवरेज में लगभग कभी नहीं कही जाती। एशिया कप को अक्सर भारत-पाकिस्तान के रोमांच तक सिमटा दिया जाता है। यह कवरेज का सबसे बड़ा आलसी कोण है। टीमों की असली तैयारी उस मुकाबले के लिए नहीं, बल्कि उसके बाद आने वाले वनडे विश्व कप चक्र के लिए होती है। मैंने पिछले पाँच सालों में देखा है कि जो टीमें एशिया कप में अपने युवा खिलाड़ियों को मौका देती हैं, वे विश्व कप में अधिक स्थिर होती हैं — और जो टीमें सिर्फ़ बड़े मुकाबले के लिए अपना सर्वश्रेष्ठ एकादश चुनती हैं, वे अक्सर उसी एकादश की थकान से हारती हैं। यह एक सांख्यिकीय पैटर्न है जिसे दो टीमों के बीच की पारी-दर-पारी तुलना में ढूँढा जा सकता है, और मैंने यह पाया है कि लगभग हर बार एशियाई टूर्नामेंट में टीम जिसे "सेकंड इलेवन" कहकर हल्के में लिया जाता है, वही चार साल बाद विश्व कप की रीढ़ बनती है। भारत की अंडर-नाइंटीन टीम के वे सात खिलाड़ी जिन्हें मैंने रणजी मिनटों में ढूँढा था — उनमें से दो अब पूर्ण सदस्य हैं, और उनकी शुरुआत एक एशिया कप में मिले एक मैच से हुई थी जिसे किसी ने याद नहीं रखा।

इस टूर्नामेंट के दौरान मैंने एक ऐसे क्षण पर ध्यान दिया जिसे किसी भी मैच रिपोर्ट में जगह नहीं मिली। दूसरे हाफ के दौरान ड्रेसिंग रूम की ओर जाने वाला वह गलियारा, जहाँ एक अनकैप्ड खिलाड़ी पूरे मैच के दौरान वार्म-अप करता रहा, और जब अंतिम ओवर में एक विकेट गिरा, तो कप्तान ने उसे नहीं बुलाया। वह लड़का चालीस मिनट बाद बाउंड्री लाइन पर वॉटर बॉय की भूमिका में दिखा। मैं उसका नाम नहीं लूँगी, क्योंकि यह कहानी उस एक लड़के की नहीं, बल्कि उस पूरी प्रणाली की है जो उसे टीम में रखती है लेकिन मैदान पर नहीं उतारती। एक बेंच पर बैठा खिलाड़ी केवल एक विकल्प नहीं होता; वह एक सवाल होता है जिसका जवाब चयनकर्ता को चार साल बाद देना होता है।

अब उस कोण की ओर आते हैं जो विपरीत लग सकता है लेकिन मेरे लिए आवश्यक है। इस एशिया कप के बाद उम्मीद की जा रही है कि युवा खिलाड़ियों को अधिक मौके मिलेंगे, गेंदबाज़ी आक्रमण की गहराई बढ़ेगी, और टीम प्रबंधन स्क्वाड रोटेशन में उदार होगा। मेरा यह मानना है कि यह उम्मीद टूटेगी, और टूटेगी इसलिए क्योंकि ब्रॉडकास्टर और बोर्ड का हित एक ही है: बड़े नाम, बड़े मुकाबले, बड़े रेटिंग। एशियाई क्रिकेट परिषद के पास अपना कोई स्वतंत्र चयन ढाँचा नहीं है; वह राष्ट्रीय बोर्डों की प्राथमिकताओं का ढेर है। जब भारत और पाकिस्तान की भिड़ंत होती है, तो दोनों बोर्ड चाहते हैं कि उनका सबसे अनुभवी खिलाड़ी मैदान पर हो, चाहे वह कितना भी थका हो। मैंने पिछले चक्र में तीन बोर्डों के चयन बयान पढ़े। किसी में भी "युवा विकास" शब्द नहीं था; सबमें "अनुभव" और "संतुलन" था। यह एक ऐसा संतुलन है जिसका झुकाव हमेशा उसी तरफ होता है जहाँ कैमरा होता है।

मेरी नोटबुक में इस टूर्नामेंट से एक और चीज़ दर्ज है जो स्कोरबोर्ड पर नहीं थी। सेमीफाइनल के बाद, जब स्टेडियम खाली हो रहा था, एक स्टीवर्ड ने अपनी कुर्सी पर बैठकर झंडा मोड़ना शुरू किया। उसकी गिनती में कोई जल्दी नहीं थी। उसने पहले तीन झंडे मोड़े, फिर चौथा, फिर पाँचवाँ। मैंने अपनी घड़ी देखी — इसमें चार मिनट लगे। उस दौरान कोई कैमरा उस पर नहीं था। मुझे लगता है कि क्रिकेट का असली जीवन उन चार मिनटों में होता है, उन पंद्रह ओवरों में नहीं जिन्हें हम हाइलाइट्स में देखते हैं। यह वह समय है जब एक टूर्नामेंट अपने काम करने वाले लोगों को वापस देता है, और वे लोग उसे उसी चुप्पी में लौटा देते हैं जहाँ से वह आया था।

यहाँ मैं अपने उस पुराने ऑडिट पर लौटती हूँ जो मैंने महिला क्रिकेट के बारे में सीखा था। दो हज़ार बीस के महिला टी20 विश्व कप फाइनल में मेलबर्न क्रिकेट ग्राउंड पर छियासी हज़ार एक सौ चौहत्तर लोग थे। कुछ ही हफ़्तों बाद महामारी ने हर स्टेडियम खाली कर दिया। मैंने उस समय बैंगलोर की दो क्लब खिलाड़ियों से बात की थी जो तीन सौ दर्शकों से शून्य तक पहुँच गई थीं। उनमें से एक ने कहा था: "हमें पता ही नहीं चला कि कब मैच खत्म हुआ, क्योंकि तालियाँ कभी शुरू ही नहीं हुईं।" एशिया कप जैसे टूर्नामेंट में भी हमें यह पूछना चाहिए कि उस ताली की क़ीमत क्या है जो सिर्फ़ जीतने पर बजती है। अगर एक टूर्नामेंट युवा खिलाड़ियों को केवल बेंच पर रखने के लिए है, तो छियासी हज़ार की वह गूँज भी केवल एक ब्रॉडकास्ट इवेंट है, खेल नहीं।

अब, उस अनुभव से जो मैंने वर्षों में कई मैच देखकर अर्जित किया है, मैं यह कह सकती हूँ कि एशिया कप की असली विरासत उसके फाइनल में नहीं, बल्कि उन तीन चीज़ों में है जो हर बार दोहराई जाती हैं: पहला, वह कप्तान जो अपने तीसरे गेंदबाज़ पर भरोसा नहीं कर पाता; दूसरा, वह युवा बल्लेबाज़ जिसे केवल नेट्स में गेंदबाज़ी का सामना करने के लिए भेजा जाता है; तीसरा, वह बोर्ड बयान जो हर हार के बाद "समीक्षा" का वादा करता है। मैंने पिछले तीन चक्रों में पाँच बोर्ड बयान पढ़े हैं। किसी में भी अगले टूर्नामेंट के लिए ठोस चयन योजना नहीं थी।

यह लेख किसी खिलाड़ी की जीत या हार का वर्णन नहीं है। यह उस चुप्पी की ओर देखना है जो एशिया कप के बाद बचती है — ड्रेसिंग रूम में, चयन बैठक में, उस स्टीवर्ड की कुर्सी पर जो अभी भी अपना झंडा मोड़ रहा है। मैं लगातार यह सोचती हूँ कि एक टूर्नामेंट तब पूरा होता है जब उसका अंतिम मैच खत्म हो जाता है, या तब जब उसका पहला बेंच खिलाड़ी अगले सीज़न में अपना पहला प्रथम श्रेणी मैच खेलता है? मेरे पास इसका उत्तर नहीं है। लेकिन मैं यह जानती हूँ कि जो टीमें अपनी बेंच को केवल एक सजावट मानती हैं, वे अगले चार साल उसी बेंच की कमी से हारती हैं।

मेरी नोटबुक में इस एशिया कप की आखिरी प्रविष्टि यह है: एक खाली स्टेडियम का गेट, जो अंतिम मैच के बाद बंद हुआ, और उस पर लगा एक ताला जो अगली सुबह तक लटका रहा। उस ताले को खोलने वाला कोई नहीं था। क्रिकेट एशिया के पास अगले टूर्नामेंट की तारीख है, लेकिन उस ताले की चाबी किसके पास है — यह सवाल अभी भी खुला है।