गंभीर का 'हर मैच जीतो' मैंडेट और न्यूज़ीलैंड की टी20 सीरीज़: अभिषेक शर्मा के 38 गेंदों के शतक से लेकर ईडन पार्क के छोटे मैदान तक

हुक

रात के ग्यारह बजकर चालीस मिनट। बेंगलुरु के स्टूडियो में माइक खुला था, फोन लाइन जल रही थी, और मेरे सामने वाली स्क्रीन पर स्कोरबुक की एक लाइन चमक रही थी — 199 रन, 16.4 ओवर। मतलब चालीस गेंद अभी बाकी थीं। किसी ने भी उस पारी को 'क्लोज़ फिनिश' नहीं कहा, क्योंकि वो क्लोज़ हुई ही नहीं थी।

तीसरी गेंद पर एक कॉलर आया — कोयंबटूर से, आवाज़ में वो घबराहट जो आमतौर पर आखिरी ओवर में सुनाई देती है। उसने पूछा: 'सर, अभिषेक शर्मा ने कितनी गेंद खेलीं?' मैंने कहा, अड़तीस। वो एक सेकंड चुप रहा, फिर बोला, 'मतलब एक ओवर में लगभग तीन रन?' मैंने कहा, हाँ, लगभग तीन। और फिर उसने वो सवाल पूछा जिसका जवाब देने में मुझे चालीस मिनट लग गए — 'तो ये बल्लेबाज़ी थी, या ये मैदान था?'

उस रात मैंने अपने नोट्स में एक लाइन लिखी, जो अब मेरे डेस्क पर चिपकी रहती है: एक पारी का स्कोर उस मैदान की तस्वीर होती है, खिलाड़ी की नहीं। और जब तक आप उस मैदान की तस्वीर नहीं देखते, आप उस खिलाड़ी के बारे में कुछ भी नहीं जानते।

संदर्भ

न्यूज़ीलैंड दौरे की टी20 सीरीज़ पाँच मैचों की है। ये अपने आप में एक बात है, और मैं इसे शुरुआत में ही साफ़ कर देता हूँ, क्योंकि मेरे पास बैठे प्रोड्यूसर ने भी यही पूछा था — हाल के वर्षों में भारत और न्यूज़ीलैंड के बीच द्विपक्षीय टी20 सीरीज़ आमतौर पर तीन मैचों की रही है। पाँच मैच का फॉर्मेट एक अलग तरह का कैलेंडर-लोड बनाता है, एक अलग तरह की वर्कलोड बहस खोलता है, और ब्रॉडकास्ट कॉन्ट्रैक्ट के लिहाज़ से एक अलग तरह की नेगोशिएशन होती है।

चौथा मैच ऑकलैंड के ईडन पार्क में है। न्यूज़ीलैंड ने पहले बल्लेबाज़ी करते हुए 259 रन बनाए। ग्लेन फिलिप्स ने 107 रन की पारी खेली। श्रेयस अय्यर ने टॉस जीता और पहले गेंदबाज़ी करने का फैसला किया — और मुझे यहीं रुककर एक बात कहनी है, जो इस पूरी सीरीज़ की सबसे ज़रूरी बात है।

उस मैच का नतीजा स्रोत में दर्ज नहीं है। ये रिपोर्ट प्री-मैच या इन-प्रोग्रेस रिपोर्ट है, जो चेज़ खत्म होने से पहले लिखी गई। भारत को 260 का लक्ष्य मिला, और बस। कोई 4-0, कोई 5-0, कोई विजेता नहीं। इसलिए जो भी पत्रकार या एंकर इस सीरीज़ को '4-0 की ओर बढ़ता क्लीन स्वीप' कहकर बेच रहा है, वो एक ऐसी लाइन बेच रहा है जिसका पेपर ट्रेल उसके पास नहीं है।

और यहीं से मेरा असली काम शुरू होता है। गौतम गंभीर का मैंडेट है — 'हर मैच जीतो।' ये लाइन अखबार की हेडलाइन बन चुकी है, टीवी पर क्लिप बन चुकी है, और ट्विटर पर तीन दिन से घूम रही है। लेकिन गंभीर की ये लाइन एक क्लॉज़ नहीं है, ये एक टूल है। और मैं उसे टूल की तरह पढ़ूँगा, हेडलाइन की तरह नहीं।

मेरा नाम अंकित सिंह है। उन्नीस सौ निन्यानवे से मैं स्पोर्ट्स डेस्क पर हूँ — टाइम्स ऑफ़ इंडिया से शुरुआत, फिर द पायनियर, हिन्दुस्तान टाइम्स, द क्रिकेट मंथली। पिछले चौदह साल से बेंगलुरु में क्रिकेट रेडियो कर रहा हूँ। और साल दो हज़ार सत्रह के बेंगलुरु आईपीएल ऑक्शन की उस सात घंटे की लाइव स्पेशल के बाद से मैंने एक नियम बना लिया था — कोई भी नंबर हवा में नहीं उठेगा। हर नंबर के साथ एक पर्स बैलेंस, एक स्क्वाड गैप और एक कॉन्ट्रैक्ट लेंथ होगी।

उस रात राइज़िंग पुणे ने बेन स्टोक्स के लिए चौदह करोड़ पचास लाख दिए थे — तब तक किसी विदेशी खिलाड़ी के लिए सबसे बड़ी रकम। और आरसीबी ने जवाब में टाइमल मिल्स को बारह करोड़ दिए। मैं एयर पर अकेला होस्ट था जिसके सामने रनिंग पर्स शीट थी, और मैं हर बोली को फ्रैंचाइज़ी के बचे हुए बजट से मिला रहा था। रात एक बजे तक फोन लाइन खुली रही, क्योंकि आरसीबी के कॉलर्स मिल्स का नंबर दो बार समझना चाहते थे।

उस रात के बाद मैंने प्राइस रिपोर्ट करना बंद कर दिया और स्ट्रक्चर रिपोर्ट करना शुरू कर दिया। और इसीलिए, इस सीरीज़ को पढ़ने का मेरा तरीका भी वही रहेगा — दस्तावेज़ पहले, परिणाम दूसरे, राय सबसे आखिर में।

साल दो हज़ार अठारह, कज़ान। फ्रांस ने अर्जेंटीना को 4-3 से हराया, उन्नीस साल के किलियन एम्बाप्पे ने दो गोल किए, और अगली सुबह मेरी नाइटली वर्ल्ड कप शो की हर कॉल यही पूछ रही थी कि उसे कौन खरीदेगा। मैंने उन्नबे मिनट का 'ट्रांसफर डेस्क' स्पेशल इस बात पर लगाया कि जवाब कोई नहीं है — क्योंकि दो हज़ार सत्रह का पेरिस सेंट-जर्मेन मूव लोन के तौर पर स्ट्रक्चर हुआ था, जो जुलाई दो हज़ार अठारह में ही एक सौ अस्सी मिलियन यूरो के परमानेंट ट्रांसफर में कन्वर्ट होगा। यानी उस तारीख से पहले कोई सेल रजिस्टर ही नहीं हो सकती थी। एक बजे तक कॉल्स चलती रहीं।

उस रात से मेरा एक ही नियम है, जो आपने इस आर्टिकल की पाँचवीं लाइन में पढ़ा भी: कज़ान ने मुझे सिखाया कि एक अफ़वाह उतनी ही मज़बूत होती है जितना वो पेज, जिसे कोई नहीं चेक करता।

तो चलिए, उस पेज को चेक करते हैं।

कोर — पहला हिस्सा: 199 रन, 16.4 ओवर, और चालीस गेंदें जो कभी इस्तेमाल ही नहीं हुईं

तीसरे टी20 में भारत ने 199 रन का लक्ष्य सिर्फ़ सौ गेंदों में हासिल किया। चालीस गेंद बची थीं। अगर आप इसको रन-रेट में बदलें, तो ये लगभग 11.9 रन प्रति ओवर है — और ये रेट इनिंग्स के सत्रहवें ओवर में भी दर्ज है, यानी जब डेथ ओवर्स अभी शुरू ही नहीं हुए थे।

मुझे ये लाइन साफ़ लिखनी है, क्योंकि मुझे लगता है कि कोई और इसे नहीं लिखेगा: ये पीछा पावरप्ले में तय हो गया था।

अगर आप 199 का पीछा चालीस गेंद बचाकर कर रहे हैं, तो इसका मतलब है कि रिक्वायर्ड रेट कभी चढ़ा ही नहीं। और अगर रिक्वायर्ड रेट कभी चढ़ा ही नहीं, तो इसका मतलब है कि बल्लेबाज़ों को कभी ये एहसास ही नहीं हुआ कि उन्हें जोखिम लेना है। ये 'आसान जीत' नहीं है — ये एक ऐसी जीत है जिसने आपको कुछ नहीं सिखाया।

मैं यहाँ अपने रेडियो अनुभव से एक बात जोड़ता हूँ। मैंने पिछले चौदह साल में सैकड़ों चेज़ कॉल्स सुनी हैं, और मैंने एक पैटर्न सीखा है — जिस चेज़ में चालीस गेंद बचती हैं, उसमें मध्यक्रम का कोई बल्लेबाज़ कभी टेस्टेड नहीं होता। नंबर पाँच, छह, सात — वो उस मैच से बाहर आते हैं, मैदान पर रहे हों या ड्रेसिंग रूम में। और इसीलिए, इस सीरीज़ की बल्लेबाज़ी की गहराई का सबसे ख़राब डायग्नोस्टिक यही मैच है।

अब ये संदर्भ के साथ जोड़िए। भारत सीरीज़ में 3-0 आगे था। यानी अगर आप एक कोच की तरह सोचें, तो बाकी दो मैच पॉइंट्स के लिहाज़ से डेड रबर हैं। और जब आपके पास डेड रबर हों, तो आपके पास एक दुर्लभ मौक़ा होता है — आप मध्यक्रम को जोखिम में डाल सकते हैं, फिनिशिंग रोल टेस्ट कर सकते हैं, स्पिनर को लॉन्ग स्पेल दे सकते हैं।

कोचिंग स्टाफ ने इसके उलट किया। उसने इन दो मैचों को 'दो-मैच की सीरीज़' कहकर री-फ्रेम कर दिया।

और यहीं मैं अपनी पहली सिग्नेचर लाइन लाता हूँ: क्लॉज़ काली स्याही में लिखा था। किसी ने पढ़ा नहीं था।

मतलब साफ़ है — 'हर मैच जीतो' एक टैक्टिकल इंस्ट्रक्शन नहीं है। ये कॉम्प्लेसेंसी-मैनेजमेंट डिवाइस है। डेड रबर में कॉम्पिटिटिव स्टेक्स गढ़ने का ये सबसे पुराना, सबसे भरोसेमंद साइकोलॉजिकल तरीक़ा है। कप्तान इसे कहता है, कोच इसे कहता है, और टीम मीटिंग में ये सबसे पहले कहा जाता है। ये नया नहीं है। ये बुरा भी नहीं है। लेकिन ये जो है — ये 'हर मैच जीतो' है न, ये दरअसल 'हर मैच को मत हल्के में लो' है। और इन दोनों में ज़मीन-आसमान का फ़र्क़ है, ख़ासकर तब जब आपको अगले छह महीने के कैलेंडर को देखते हुए ये तय करना है कि किस खिलाड़ी को कितना लोड देना है।

कोर — दूसरा हिस्सा: 38 गेंदों का शतक, और वो सवाल जिसका जवाब ख़तरनाक है

अभिषेक शर्मा ने 113 रन बनाए, अड़तीस गेंदों पर। स्ट्राइक रेट लगभग 297।

मुझे ये नंबर लिखने से पहले अपने स्क्रीन पर तीन बार देखना पड़ा। और मैं आपको बताता हूँ क्यों।

टी20 इंटरनेशनल में एक एलीट टॉप-ऑर्डर बल्लेबाज़ का स्ट्राइक रेट आमतौर पर 145 से 155 के बीच रहता है। ये बेंचमार्क है, ये लीग एवरेज नहीं है, ये एक बेंचमार्क है जिसे मैंने अपनी पर्स शीट के साथ सालों से रखा है। और 297 इस बेंचमार्क से दुगुने से भी ऊपर है।

इसका मतलब ये है: 297 स्ट्राइक रेट कोई 'लेवल' नहीं है। ये एक वेरियंस इवेंट है।

और मैं इसे अकेले नहीं कह रहा। वरुण चक्रवर्ती ने ख़ुद ये कहा — मैं उनके शब्द हूबहू दोहरा रहा हूँ — 'मुझे नहीं लगता कोई इससे ऊपर जा सकता है, लेकिन मैं उम्मीद करता हूँ कि वो आज इसे दोहरा सकें।' इसे एक टीम-मेट की तारीफ़ की तरह पढ़िए, और ये ठीक लगेगा। इसे एक साथी खिलाड़ी के अंदरूनी आकलन की तरह पढ़िए, और ये पूरी तरह साफ़ है — वो भी जानता है कि ये रिपीट नहीं होने वाला। 'आशा है वो दोहरा सकें' का मतलब 'मुझे पता है ये दोहराना असंभव के करीब है' है।

अब सबसे ज़रूरी हिस्सा। अगर हम ये मान लें कि अभिषेक शर्मा की इनिंग्स टेक्नीक का सर्टिफिकेट थी, तो हम गलती कर रहे हैं। ये इनिंग्स रोल क्लैरिटी का सर्टिफिकेट थी — इसका सबूत कि भारत एक युवा ओपनर को सेट टारगेट वाले चेज़ में बिना शर्त आक्रामक लाइसेंस देने को तैयार है।

ये एक बहुत छोटा फ़र्क़ लगता है। ये बहुत बड़ा फ़र्क़ है। क्योंकि अगर ये रोल क्लैरिटी है, तो अगले मैच में अगर वो बीस रन पर आउट हो जाए, तो कुछ नहीं बदलता — योजना वही रहेगी। लेकिन अगर ये टेक्नीक थी, तो बीस रन पर आउट होना एक संकट बन जाता है। और संकट पैदा करने वाली कहानियाँ क्रिकेट मीडिया में तेज़ी से बिकती हैं।

और यहाँ मैं अपना दूसरा नियम लगाता हूँ, जो हर फ़ॉर्मैट-ट्रांसफर बहस में लागू होता है: क्रॉस-फ़ॉर्मैट एक्सट्रापोलेशन। इस इनिंग्स को कभी भी वनडे या टेस्ट में नहीं ले जाया जा सकता।

छोटे मैदान पर 297 का स्ट्राइक रेट वनडे की टॉप-ऑर्डर बल्लेबाज़ी के लिए कोई भविष्यवाणी नहीं है, क्योंकि वनडे में एवरेज और पचास ओवर का टेम्पो राज करता है। टेस्ट की तो बात ही छोड़िए।

अब सबसे ईमानदार बात, जो मुझे स्टूडियो में हर बार बोलनी पड़ती है और जिससे मेरे कुछ साथी चिढ़ते हैं: ये 113/38 का आंकड़ा अभी 'डेटा पेंडिंग वेरिफिकेशन' है।

मैं इसे किसी तुलनात्मक मॉडल में इस्तेमाल करने से पहले ईएसपीएनक्रिकइन्फो या क्रिकबज़ के स्कोरकार्ड से क्रॉस-चेक करूँगा। ये अकड़ नहीं है। ये मेरी ट्रेनिंग है। उन्नीस सौ निन्यानवे में जब मैं टाइम्स ऑफ़ इंडिया की स्पोर्ट्स डेस्क पर बैठा था, तो सबसे पहला सबक़ यही मिला था — अगर स्कोरकार्ड नहीं देखा, तो तुमने कहानी लिख दी, ख़बर नहीं।

और यहाँ मुझे कज़ान वाली बात फिर याद आती है। वो रात मुझे सिखा गई कि डेटेड क्लॉज़-लेडर के बिना कोई रमौर बहस नहीं होती। मैंने उस रात के बाद हर रमौर को तीन चीज़ों पर तोलना शुरू किया — एक्टिवेशन डेट, रजिस्ट्रेशन विंडो, फ़ी इंस्टॉलमेंट। उसी तरह, इस सीरीज़ का हर आंकड़ा मुझे तीन चीज़ों पर तोलना पड़ेगा — वेन्यू डाइमेंशन, मैच स्टेज, और इनिंग्स का कॉन्टेक्स्ट।

कोर — तीसरा हिस्सा: ईडन पार्क, और वो सच जो किसी स्कोरबुक में नहीं छपता

ईडन पार्क दुनिया के सबसे छोटे बाउंड्री वाले इंटरनेशनल वेन्यूज़ में से है। स्क्वायर बाउंड्री सत्तर मीटर से काफ़ी नीचे रहती है। यहाँ हाई-स्कोरिंग, बल्लेबाज़-फ्रेंडली सतहें आम बात हैं, अपवाद नहीं।

और ये जानकारी मैं किसी एक्सेल शीट से नहीं ला रहा। ये ख़ुद चक्रवर्ती ने कही है। उनके शब्द थे — बल्लेबाज़ 'ऐसी पिचों और ऐसे छोटे वेन्यूज़ पर खेलने के आदी हैं।' ये एक सीधी वेन्यू-इफ़ेक्ट स्वीकारोक्ति है, एक ऐसे गेंदबाज़ की ज़ुबान से जिसके हित में ये बात कहना बिल्कुल नहीं है। जब एक स्पिनर ख़ुद कह रहा हो कि उसे छोटे मैदानों पर खेलना पड़ रहा है, तो आप समझ लीजिए कि वो अपनी इकॉनमी की रक्षा के लिए पहले से ही बहाना तैयार कर रहा है।

और न्यूज़ीलैंड का 259 इसकी पुष्टि करता है। 259 किसी गेंदबाज़-फ्रेंडली मुक़ाबले का स्कोर नहीं है। 259 एक फ्लैट डेक पर हुए रन-फेस्ट का स्कोर है।

अब मेरे सामने पर्स शीट रखी थी, और नंबर समझ में आना बंद हो गए थे। यही वो लम्हा होता है। जब आप इस सीरीज़ के गेंदबाज़ों की इकॉनमी निकालते हैं और वो आठ के ऊपर आती है, तो आपका पहला रिएक्शन होता है — 'फ़ॉर्म ख़राब है।' लेकिन फिर आप वेन्यू डालते हैं, और पूरा कैलकुलेशन बिखर जाता है।

मैं इसे बहुत सीधे तरीक़े से कहता हूँ। ईडन पार्क की बाउंड्री पर बनी इकॉनमी बड़े मैदानों पर ट्रांसफ़रेबल नहीं है। मतलब, अगर भारत को अपनी ज़मीन पर कोई वर्ल्ड कप खेलना है — जहाँ की बाउंड्री लंबी होती है, जहाँ का आउटफ़ील्ड धीमा होता है — तो इस सीरीज़ का कोई भी इकॉनमी नंबर आपकी मदद नहीं करेगा। इस सीरीज़ का कोई भी गेंदबाज़ी आंकड़ा 'फ़ॉर्म इंडिकेटर' नहीं है। ये एक वेन्यू-स्पेसिफ़िक नंबर है, और बस।

अगर आप मुझसे पूछें कि इस चौथे टी20 में भारत की गेंदबाज़ी का असली मूल्यांकन क्या है, तो मैं एक ही चीज़ कहूँगा — 259 का स्कोर इस बात का सबूत है कि भारत की गेंदबाज़ी लगातार दबाव में रही। अगर सीरीज़ 4-0 या 5-0 भी हो जाती, तो भी वो बल्लेबाज़ी-फ्रेंडली सतहों पर मिली बल्लेबाज़ी-लेड जीत होती। वो किसी 'कम्पलीट टी20 साइड' का सर्टिफिकेट नहीं होती।

और यहीं ग्लेन फिलिप्स का नाम आता है। 107 रन। ये नंबर सिर्फ़ इसलिए अहम नहीं है कि ये बड़ा है। ये इसलिए अहम है कि ये उस सतह पर बना है, उस टारगेट के ख़िलाफ़ बना है, और उस टीम के ख़िलाफ़ बना है जिसने तीन मैच पहले 199 का पीछा चालीस गेंद बाक़ी रहते कर लिया था। फिलिप्स की पारी वो आईना है जो भारत की गेंदबाज़ी को सीरीज़ स्कोरलाइन से हटाकर दिखाता है।

कोर — चौथा हिस्सा: वरुण चक्रवर्ती और वो सबसे शोरगुल वाला डेटा पॉइंट, जो शून्य है

अब वो चीज़ जिसके बारे में मुझसे स्टूडियो में सबसे ज़्यादा सवाल आते हैं।

वरुण चक्रवर्ती ने इस सीरीज़ में एक भी मैच नहीं खेला। शून्य।

मैंने ये नंबर अपनी नोटबुक में लिखा, फिर उसके नीचे एक लाइन खींची, और फिर उस लाइन के नीचे लिखा — पाँच मैच की सीरीज़ में एक फ़्रंटलाइन स्पिनर का शून्य मैच खेलना, किसी भी आंकड़े से ज़्यादा शोर करता है।

मैं समझाता हूँ क्यों। एक स्पिनर की इकॉनमी, एवरेज, स्ट्राइक रेट — ये सब बहुत काम की चीज़ें हैं। लेकिन वो तब काम की हैं जब वो मैदान पर हों। जो गेंदबाज़ नहीं खेल रहा, उसके आंकड़े नहीं होते; उसका सिर्फ़ एक तथ्य होता है — वो नहीं खेल रहा। और इस सीरीज़ में वो तथ्य ही सबसे बड़ी ख़बर है।

अब इसे दो तरीक़े से पढ़ा जा सकता है, और मैं दोनों रखता हूँ, क्योंकि स्रोत में इसका जवाब नहीं है।

पहला — वेन्यू-ड्रिवन सेलेक्शन। अगर आप एक स्पिनर को छोटे मैदानों की सीरीज़ में बैठा रहे हैं, तो ये एक तर्कसंगत फ़ैसला हो सकता है। ईडन पार्क की स्क्वायर बाउंड्री पर मिस्ट्री स्पिन का पूरा कारोबार इस बात पर टिका होता है कि बल्लेबाज़ को अंदाज़ा न हो कि गेंद कितनी टर्न करेगी। साठ मीटर की बाउंड्री पर अंदाज़ा भूल जाने की सज़ा अड़तीस गेंदों में सौ रन है। यानी एक कोच ये तय कर सकता है कि इस सीरीज़ में मिस्ट्री स्पिन को जोखिम में नहीं डालूँगा।

दूसरा — वर्कलोड मैनेजमेंट। पाँच मैच की सीरीज़, न्यूज़ीलैंड की कंडीशन्स में ट्रैवल, और गंभीर का 'हर मैच जीतो' मैंडेट। इन तीनों को एक साथ रखिए, और आपके सामने एक ऐसा कैलेंडर खड़ा होता है जिसमें हर बॉल का एक कीमत टैग होता है। अगर आपके पास अगले छह महीनों में एक वर्ल्ड कप है, तो आप एक फ़्रंटलाइन स्पिनर को एक 'मतलब निकल चुकी' सीरीज़ में नहीं जलाएँगे।

लेकिन मैं यहाँ रुककर एक बात मानता हूँ। ये दोनों स्पष्टीकरण मेरे हैं, दस्तावेज़ के नहीं। स्रोत में इसका कोई कारण दर्ज नहीं है। और मेरा अपना नियम है — जब तक दस्तावेज़ में कारण न लिखा हो, तब तक मैं उसे 'कारण' नहीं कहूँगा, मैं उसे 'संभावना' कहूँगा।

जो मैं पक्के तौर पर कह सकता हूँ, वो ये है: अगर भारत ने इस सीरीज़ में अपने सबसे बड़े मिडल-ओवर्स हथियार को टेस्ट नहीं किया, तो इस सीरीज़ की गेंदबाज़ी की सबसे बड़ी खोज ये ही है कि कोई खोज नहीं हुई। और डेड रबर में ये सबसे महँगी चूक होती है, क्योंकि डेड रबर का पूरा फ़ायदा यही होता है — आप ऐसी चीज़ें टेस्ट कर सकते हैं जिन्हें जीतने वाले मैचों में नहीं कर सकते।

कोर — पाँचवाँ हिस्सा: टॉस, लक्ष्य, और वो आधा सच जिसे कोई नहीं लिखता

श्रेयस अय्यर ने टॉस जीता और पहले गेंदबाज़ी करने का फ़ैसला किया। ईडन पार्क पर ये कॉन्वेंशनली एक ड्यू/चेज़-प्रेफ़रेंस कॉल होती है। लेकिन स्रोत में इसका कोई तर्क नहीं दिया गया है। मैं इसे 'लो कॉन्फ़िडेंस' टैग के साथ रखता हूँ।

अब इसका एनालिटिकल असर देखिए, और ये वो हिस्सा है जो किसी भी रिपोर्ट में नहीं आता।

अगर भारत ने पहले गेंदबाज़ी की, तो भारत के बल्लेबाज़ों ने एक ज्ञात लक्ष्य के साथ बल्लेबाज़ी की। और एक ज्ञात लक्ष्य के साथ बल्लेबाज़ी करना, एक अज्ञात लक्ष्य सेट करने से मटेरियली आसान काम है। ये उतना ही फ़र्क़ है जितना रात में टॉर्च लेकर चलने और अंधेरे में चलने में है।

मैं इसे बढ़ा-चढ़ाकर नहीं कह रहा। टी20 में, जहाँ जोखिम लेना और न लेना के बीच का फ़र्क़ एक ओवर में बदल जाता है, ज्ञात लक्ष्य होना एक बड़ी छूट है। बल्लेबाज़ को पता होता है कि उसे कितने रन चाहिए, किस गेंदबाज़ को कितना अटैक करना है, और कब अटैक करना है। जब आप सेट कर रहे होते हैं, तो आपको ये सब अनुमान से तय करना पड़ता है, और अनुमान लगाने में गलती की गुंजाइश हमेशा ज़्यादा होती है।

इसलिए इस सीरीज़ के बल्लेबाज़ी आंकड़ों को पढ़ते समय मैं दो चीज़ें जोड़ता हूँ, और मैं चाहता हूँ कि आप भी जोड़ें — पहले, ये सारे आंकड़े छोटे मैदानों के हैं। दूसरे, इनमें से ज़्यादातर आंकड़े ज्ञात लक्ष्य वाले चेज़ के हैं। इन दोनों फ़िल्टर के बाद जो बचता है, वो इस सीरीज़ की असली उपज है।

और ईमानदारी से कहूँ, तो बहुत कम बचता है।

अब मुझे एक और बात कहनी है, जिसके बारे में स्रोत पूरी तरह चुप है — तीसरे टी20 का '199 रन, सोलह दशमलव चार ओवर' वाला प्रोफ़ाइल ये भी बताता है कि भारत ने बहुत कम विकेट खोए होंगे। और अगर आपने बहुत कम विकेट खोए, तो इसका मतलब है कि विरोधी टीम की डेथ-ओवर गेंदबाज़ी को कभी स्कोरबोर्ड प्रेशर में टेस्ट ही नहीं किया गया। यानी उस मैच ने भारत के मध्यक्रम की मज़बूती के बारे में कुछ भी नहीं बताया। ये खबर नहीं है। ये एक ख़ाली जगह है जिसे हर रिपोर्ट 'जीत' शब्द से भर देती है।

कंट्रेरियन एंगल

अब वो बात, जो मुझे इस पूरे एनालिसिस में सबसे ज़रूरी लगती है, और जो मेरे स्टूडियो में सबसे कम पसंद की जाती है।

इस सीरीज़ को '3-0 से आगे, क्लीन स्वीप की ओर' बेचा जा रहा है। और मैं कहता हूँ — यही स्कोरलाइन इस सीरीज़ का सबसे बड़ा मिसलीडिंग इंडिकेटर है।

क्यों? क्योंकि जिस सीरीज़ में बल्लेबाज़ी हावी हो, वहाँ स्कोरलाइन बल्लेबाज़ी की ताक़त नापती है, और गेंदबाज़ी की कमज़ोरी छिपा देती है। मुझे इसके पीछे कोई बड़ा थ्योरी की ज़रूरत नहीं — बस चार आंकड़े चाहिए।

पहला — न्यूज़ीलैंड का 259। दूसरा — ग्लेन फिलिप्स की 107। तीसरा — वरुण चक्रवर्ती के शून्य मैच। चौथा — चौथे टी20 का लक्ष्य 260, जो सत्तर मीटर से कम की बाउंड्री पर बना था।

अगर आप इन चारों को एक साथ रखें और फिर भी ये कहें कि ये एक पूरी टी20 टीम का सबूत है, तो आप एक ऐसी रिपोर्ट लिख रहे हैं जिसका कोई डिफ़ेंस नहीं है।

मैं इसे अपने पर्स-शीट के तर्क से बताता हूँ, क्योंकि यही मेरी भाषा है। ऑक्शन में जब कोई फ्रैंचाइज़ी तीन मैच जीत जाती है, तो हर कोई उसके स्क्वाड की तारीफ़ करता है। लेकिन जो लोग पर्स शीट देखते हैं, वो अलग सवाल पूछते हैं — जीते हुए मैचों में कितने विकेट पावरप्ले में गए थे? डेथ ओवर्स में कितना रन लगा था? जिस मैदान पर जीत मिली, वो किस डाइमेंशन का था?

इसी तरह, भारत की इस सीरीज़ के तीन जीतों के पीछे अगर आप पर्स शीट निकालें, तो आप पाएँगे — जीतें बल्लेबाज़ी से आई हैं, और वो भी ऐसे मैदानों पर जहाँ बल्लेबाज़ी करना आसान है। ये बुरी ख़बर नहीं है। ये एक अधूरी ख़बर है, जिसे पूरी बताया जा रहा है।

और यहाँ दूसरा कॉन्ट्रेरियन पॉइंट आता है, जो मुझे अब तक किसी रिपोर्ट में नहीं दिखा — 'हर मैच जीतो' का मैंडेट और वर्कलोड क्लॉज़ एक ही दस्तावेज़ के दो पन्ने हैं, और कोई उन्हें साथ नहीं पढ़ रहा।

अगर आप एक कोच की तरह 'हर मैच जीतो' कहते हैं, तो आप उस वर्कलोड क्लॉज़ को बेअसर कर रहे हैं जो खिलाड़ियों को आराम देने के लिए लिखा गया है। ये क्लॉज़ दस्तावेज़ में काली स्याही में लिखा है। इसे कोई नहीं पढ़ रहा। और यही वो जगह है जहाँ आप एक बहुत महँगी गलती करते हैं — पाँच मैच की टी20 सीरीज़ जीतने के लिए आप एक फ़्रंटलाइन स्पिनर को बैठा देते हैं, और फिर छह महीने बाद पूछते हैं कि वो लय में क्यों नहीं है।

डेड रबर में एक कोच का असली काम ये है कि वो दो चीज़ें करे — फ़ॉर्मेशन टेस्ट करे और लोड मैनेज करे। अगर आपने दोनों नहीं किया, और फिर भी जीत गए, तो आपने कुछ नहीं जीता। आपने बस स्कोरलाइन सुरक्षित की है।

मैं यहाँ एक और बात जोड़ता हूँ, जो मेरे रेडियो शो की देन है। रात के बारह बजे के बाद जो कॉल्स आती हैं, वो डेटा नहीं होतीं — वो सामूहिक चिंता होती हैं। इस सीरीज़ में सबसे ज़्यादा जो सवाल आ रहा है, वो ये नहीं है कि भारत कितना जीतेगा। सवाल ये है — 'सर, जब ऐसी पिचें मिलेंगी तो ये गेंदबाज़ कैसे बचेंगे?'

उस सवाल का जवाब मेरे पास शोर-शराबे वाले नंबर से नहीं है। जवाब इस बात में है कि इस सीरीज़ ने गेंदबाज़ी के बारे में क्या साबित किया — और सच ये है कि कुछ भी नहीं।

टेकअवे

तो अगला डोमिनो कौन सा है?

पाँचवाँ टी20 आ रहा है, और उस मैच का पहला ओवर चेक कीजिए। मैं नहीं कह रहा कि रन चेक कीजिए। मैं कह रहा हूँ कि ये देखिए कि गेंदबाज़ किस लाइन पर गिरा रहा है, जब बाउंड्री साठ मीटर की हो। यही इस सीरीज़ का असली डेटा है — और यही वो पेज है जिसे आज तक कोई नहीं पढ़ रहा।

मेरे सामने पर्स शीट रखी है। और उसमें एक ख़ाना ऐसा है जो पाँचवें टी20 के बाद भी ख़ाली रहेगा — 'वरुण चक्रवर्ती: मैच 0, या मैच 1?' जब तक वो ख़ाना भर नहीं जाता, मैं इस सीरीज़ को जीत नहीं कहूँगा। मैं इसे 'पेंडिंग' कहूँगा।

क्योंकि जिस सीरीज़ में हर नंबर के साथ ये लिखना पड़े कि 'डेटा पेंडिंग वेरिफिकेशन है', वो सीरीज़ ख़त्म नहीं होती — वो बस एक पेज पलटती है।