उदेशी की नौ मेडन, 53 ओवर की बारिश और यूपी का 67/4 — रणजी का पहला दिन कवर ने तय किया

दिन का सबसे लंबा ठहराव 61 पर आया। करीब चालीस मिनट तक स्कोरबोर्ड 61/3 पर जमा रहा। आर्यन जुयाल 73 गेंदें खेल चुके थे, माधव कौशिक का 30 गेंदों का 23 पहले ही खत्म हो चुका था, और बाउंड्री के पास जो थोड़ी-सी भीड़ बची थी वो अपनी सीटों से उठकर कवर की तरफ देख रही थी। फिर दो गेंदें आईं, दो विकेट गए, स्कोर 61/4 हो गया — बीच में एक भी रन नहीं। प्रेस बॉक्स चुप हो गया, तो मैं उस तरफ चला जहाँ आवाज़ थी। इस बार आवाज़ कवर घसीटते ग्राउंडस्टाफ की थी, क्योंकि अगली बौछार आसमान में पहले ही दिख रही थी।

स्कोरकार्ड मुझे दो बार देखना पड़ा। छह बल्लेबाजों के स्कोर — 2, 23, 21, 2, 17, 2 — जोड़ने पर ठीक 67 बनते हैं। सैंतीस ओवर में एक भी अतिरिक्त रन नहीं: न वाइड, न नो-बॉल, न बाय, न लेग-बाय। मैं नब्बे के दशक से घरेलू क्रिकेट की शीट भरता आया हूँ और मुझे ऐसा साफ़ खाता कम याद है। जिस दिन गेंद सीम मूव कर रही हो, बारिश पड़ रही हो और दो बाएँ हाथ के स्पिनर पैड पर गेंद डाल रहे हों, उस दिन कुछ तो गेंद बल्ले के किनारे से निकलती है। यह सिर्फ़ एक सवाल है, आरोप नहीं — लेकिन जब मैं बॉक्स स्कोर से आगे का हिसाब रखता हूँ, तो ऐसी गोलियाँ नोटबुक में लिखकर रखता हूँ।

यह रणजी ट्रॉफी एलीट ग्रुप का मुकाबला है, चार दिन का खेल, और पहले दिन सिर्फ़ 37 ओवर हो सके — यानी नब्बे ओवर के दिन के मुकाबले 53 ओवर बारिश और खराब रोशनी में चले गए। यहाँ एक बात साफ़ कर देना ज़रूरी है: मल्टी-डे क्रिकेट में डीएलएस लागू नहीं होता। जोखिम 'संशोधित लक्ष्य' का नहीं, 'नतीजा न निकलने' का है। और यही इस पूरे दिन की असली कहानी है।

यूपी इस मैच में दो जीत के साथ आया था। पुडुचेरी ने टॉस जीतकर पहले गेंदबाज़ी चुनी — बारिश के आसपास, कवर पड़े होने और नम पिच को देखते हुए यह दिन का सबसे बड़ा फ़ैसला था, क्योंकि ग्रुप चरण में जीत के 6 अंक, पहली पारी की बढ़त के 3 अंक और ड्रॉ या नतीजा न निकलने पर 1 अंक मिलता है। सैंतीस ओवर बीत जाने के बाद दोनों टीमों का असली इनाम 6 नहीं, 3 अंक है। मुझे यह जानकारी उस पुराने नियम से आती है जो हर सीज़न में एक बार किसी को याद दिलाना पड़ता है, इसलिए इस मैच में यह याद रखिए।

पिच पर जो हुआ, वो पहले ओवर में ही तय हो गया था। अभिषेक गोस्वामी दूसरे रन पर बोल्ड होकर लौटे — यह दिन का एकमात्र तेज़ गेंदबाज़ी विकेट था। उसके बाद यूपी की पारी पर दो बाएँ हाथ के स्पिनर काबिज़ हो गए। सागर उदेशी का स्पेल पढ़िए: 13 ओवर, 9 मेडन, 8 रन, 1 विकेट। इकॉनमी 0.62, और उनके 69 प्रतिशत ओवर मेडन। मददगार हालात में फर्स्ट-क्लास स्पिनर के लिए भी 2.5 से 3 की इकॉनमी अच्छी मानी जाती है; 0.62 का मतलब है कि एक छोर बंद कर दिया गया। दूसरे छोर से अंकित शर्मा ने 9 ओवर में 2/14 लिया — काम दबाव बनाने का उदेशी ने किया, और विकेट अंकित ने लिए। पुडुचेरी की गेंदबाज़ी योजना इस दिन के लिए बनी हुई लगी: एक छोर सूखा, दूसरा छोर बिकाऊ।

यूपी की बल्लेबाज़ी को इसी चश्मे से देखना चाहिए। टीम का रन रेट 1.81 था — घरेलू फर्स्ट-क्लास में सामान्य 2.8 से 3.4 के मुकाबले बहुत कम। ऐसे में माधव कौशिक का 30 गेंदों पर 23, पाँच चौके वाला पारी थोड़ा अलग सवाल खड़ा करता है: उनके 23 में से 20 रन चौकों से आए, यानी करीब 87 प्रतिशत। 1.81 के टीम रन रेट पर यह असामान्य है — और वो भी तब, जब वो बाएँ हाथ के स्पिन के सामने एलबीडब्ल्यू हुए। सामने पैर जमाकर खेलने और बाएँ हाथ के ऑर्थोडॉक्स के एंगल के बीच की खाई यहीं दिखती है।

उस दिन की सबसे कम सराही गई पारी आर्यन जुयाल की थी। 73 गेंदों पर 21 — स्ट्राइक रेट करीब 28.8। जल्दी में लिखने वाला इसे 'धीमी पारी' कह देगा। तीन नंबर पर, कप्तान और विकेटकीपर होकर, नम पिच पर 73 गेंदें खाना ठीक वही काम है जो रेड-बॉल क्रिकेट में नंबर तीन से माँगा जाता है। जो चिंता मैं नोटबुक में लिखकर गया, वो यह है: कप्तान, कीपर और तीन नंबर — अगले तीन दिन विकेटकीपिंग के बाद फिर बल्लेबाज़ी। यह वर्कलोड का सवाल है, और घरेलू क्रिकेट में ऐसे सवाल आमतौर पर चोट के बाद उठते हैं।

रिंकु सिंह 2 रन पर विकेटकीपर के हाथों कॉट हुए। यहाँ एक ईमानदार बात कहनी है: रिंकु की 'फॉर्म' का जो हवाला बाहर से आता है, वो सफ़ेद गेंद का है। आईपीएल की प्रतिष्ठा और रेड-बॉल के आउटपुट को एक ही खाते में डालना इस मैच में सबसे बड़ी फॉर्मेट-गड़बड़ी होगी। 1.81 रन प्रति ओवर वाली पिच पर उनका 'फेल होना' कहना उतना ही गलत है, जितना उन्हें इस पारी के आधार पर टेस्ट दावेदार बताना। दोनों बातें एक ही भूल के दो छोर हैं।

असली दरार टॉप पर है। गोस्वामी इस सीज़न पाँच पारियों में 20 रन ही बना सके हैं — गोवा के खिलाफ 13, बिहार के खिलाफ 5 और 0। पाँच पारियों में औसत लगभग 4.0, और वो भी 28 की उम्र में। अट्ठाईस पर 'उभरता हुआ युवा' वाला खाता बंद हो जाता है। पहले ओवर में बोल्ड होना तकनीकी तौर पर नई गेंद के सवाल की तरफ इशारा है — लेट मूवमेंट की लाइन के अंदर खेलना, या गार्ड/ट्रिगर की गड़बड़ी। एक डिलीवरी से तकनीक का फ़ैसला सुनाना ठीक नहीं, लेकिन सीज़न के आँकड़े अब बहस नहीं, चयन का सवाल बन गए हैं।

यूपी की वापसी की एक ही खिड़की बची है — करन शर्मा, जो पिछले मैच में शतक लगाकर आए और यहाँ 58 गेंदों पर 17 पर नाबाद हैं। उनके साथ आराध्य यादव 2 पर हैं। स्टंप्स पर पिछले चार विकेट बचे थे और स्कोर 67 था। अब आप सोचिए कि पहली पारी की बढ़त का 3 अंक किस चीज़ पर टिका है — करन के कवर ड्राइव पर, आराध्य के डिफेंस पर, और सुबह के पहले घंटे में बची हुई रोशनी पर।

यहाँ एक बात उलटकर देखिए। स्कोर 67/4 है, तो नतीजा 'यूपी ढह गया' लिखा जाएगा। मैं इसके पक्ष में नहीं हूँ। चार विकेट जल्दी गए, यह सही है, पर यह ₹ढहना₹ नहीं — यह पीसे जाना है। 37 ओवर में 67 रन एक ऐसी पिच पर बने जहाँ गेंद या तो सीम ले रही थी या पैड पर रुक रही थी, और जहाँ दो अनुभवी बाएँ हाथ के स्पिनर एक छोर से लगातार मेडन डाल रहे थे। इस पारी को टी-20 के चश्मे से देखना और स्ट्राइक रेट की बात करना घरेलू क्रिकेट की सबसे पुरानी आदत है। मुझे याद है, रूस में फैन डेस्क ने मुझे सिखाया था कि भीड़ कब चुप होती है — यहाँ भीड़ तो पहले ही कम थी, पर जो बची थी वो 61 पर उठ खड़ी हुई थी, 67 पर नहीं।

दूसरी उलटी बात 'मोमेंटम' की है। यूपी दो मैच जीतकर आया था, यह सुनने में अच्छा लगता है, पर नम पिच पर दो जीतें कोई काम की चीज़ नहीं हैं। घरेलू क्रिकेट में फॉर्म एक कहानी है, पिच और रोशनी एक तथ्य। और पुडुचेरी के 'ऊपर होने' को भी मौसम से जोड़कर पढ़ना चाहिए — अगर अगले तीन दिन में चालीस ओवर और धुल जाते हैं, तो उनका 6 अंक का सपना 1 या 3 अंक पर सिमट जाएगा। एक यूनियन टेरिटरी की टीम जो एलीट में ऊपर आई है, उसकी ताकत गहराई में नहीं, कुछ गिने-चुने पेशेवरों में है — उदेशी जैसे वयोवृद्ध स्पिनर, अंकित शर्मा जैसे आईपीएल अनुभव वाले बाएँ हाथ के स्पिनर, और मौका तलाशते हुए आए गौरव यादव जैसे तेज़ गेंदबाज़। नम पिच ऐसे ढाँचे को असाधारण बना देती है।

कल का दिन इस मैच में सबसे ज़्यादा मायने रखता है, और वो भी सिर्फ़ पहला घंटा। अगर करन शर्मा और आराध्य यादव उस घंटे को पार कर जाते हैं, तो यूपी 67/4 से 180 की तरफ बढ़ सकता है और पुडुचेरी का पहली पारी का दबाव टूट सकता है। अगर सुबह नौ बजे कवर फिर से मैदान पर हों, तो यह मैच 6 अंक का नहीं, एक अंक का मुकाबला बन जाएगा। स्कोरबोर्ड जो दिखा रहा है और जो असल में हुआ है, दोनों अलग हैं — और यह अंतर सिर्फ़ कल की पहली गेंद पर पता चलेगा।