सीफर्ट की 83 रन की पारी और मिल्ने के चार विकेट से न्यूज़ीलैंड ने जीता हैमिल्टन टी20, सीरीज़ भारत के नाम

हैमिल्टन में खेले गए पांचवें और आख़िरी टी20 इंटरनेशनल में न्यूज़ीलैंड ने भारत को सात विकेट से हरा दिया। 191 रन के लक्ष्य को मेज़बान टीम ने 18 ओवर में तीन विकेट खोकर हासिल कर लिया, यानी जीत के लिए उसके पास 12 गेंदें बाक़ी थीं। टिम सीफर्ट ने 43 गेंदों पर 83 रन बनाए और एडम मिल्ने ने भारतीय पारी में चार विकेट (4/19) लिए, लेकिन सीरीज़ का ख़िताब भारत के पास ही रहा — पांच मैचों का सफ़र 3-2 के अंतर से भारत के नाम रहा। यह मुक़ाबला शुरू होने से पहले ही सीरीज़ का फ़ैसला हो चुका था। चार मैचों के बाद भारत 3-1 से आगे था और हैमिल्टन में उतरते समय ट्रॉफ़ी उसके हाथ में थी। न्यूज़ीलैंड ने आख़िरी दो मुक़ाबले जीतकर स्कोरलाइन को 3-2 तक ज़रूर लाया, पर इन जीतों से सीरीज़ का रुख़ नहीं बदला। इसीलिए इस मैच को सिर्फ़ एक नतीजे के तौर पर नहीं, बल्कि भारत की चयन-नीति के आईने के तौर पर पढ़ना ज़्यादा मायने रखता है। जसप्रीत बुमराह, कुलदीप यादव और शिवम दुबे इस दौरे पर भारतीय टीम का हिस्सा नहीं थे, और सीरीज़ के दौरान भारत ने अपनी प्लेइंग इलेवन में लगातार बदलाव किए। हैमिल्टन में भी वही सिलसिला चला। पहले बल्लेबाज़ी करते हुए भारत ने पांच विकेट पर 191 रन बनाए। यह स्कोर कम नहीं था, लेकिन उसी मैदान पर उसका बचाव नहीं हो सका। एडम मिल्ने ने भारतीय पारी के बीच के ओवरों में चार विकेट लेकर टीम को लगातार दबाव में रखा। भारत एक समय पांच विकेट पर 133 रन पर सिमटा हुआ था; आख़िरी विकेटों के लिए हुई 58 रन की अटूट साझेदारी ने ही उसे 190 के पार पहुंचाया। पारी के अंतिम हिस्से की यही साझेदारी भारत के लिए वह अंतर बनी जिसने उसे मैच में बनाए रखा, पर जीत के लिए काफ़ी नहीं थी। भारतीय पारी का दूसरा हाफ़ धीरे-धीरे फिसलता रहा। अभिषेक शर्मा ने बड़ा शॉट खेलने की जल्दबाज़ी में अपना विकेट गंवाया — गेंद हवा में उठी और कैच बन गई। कुछ बल्लेबाज़ गुड-लेंथ गेंद पर पीछे हटने के दौरान फंस गए और उनका विकेट टाइमिंग के अभाव में गिरा, तो किसी की गेंद बल्ले के किनारे लगकर हवा में स्कायर हो गई। लीडिंग एज से भी एक विकेट गया। यानी विकेट गिरने के तरीक़े अलग-अलग थे, पर एक बात समान थी — भारतीय बल्लेबाज़ अपनी पारी को लंबा नहीं खींच सके और बीच के ओवरों में टीम लगातार विकेट खोती रही। इसी बीच नमन धीर की बल्लेबाज़ी पर सवाल उठे। उनसे यह उम्मीद थी कि वह क्रीज़ पर टिककर टीम को गहराई तक ले जाएंगे, लेकिन ऐसा नहीं हुआ। युवा मध्यक्रम के लिए यह सीरीज़ सीखने का मौक़ा थी और हैमिल्टन में उस सीख की क़ीमत टीम को मैच के रूप में चुकानी पड़ी। 133 रन तक पांच विकेट गिर जाने के बाद भारत के पास न सिर्फ़ गति बनाए रखने का दबाव था, बल्कि यह भी तय करना था कि आख़िरी पांच ओवरों में कितना जोखिम लिया जाए। 191 तक पहुंचना उस दबाव में एक अच्छी वापसी थी, लेकिन यह स्कोर उस पिच पर बचाव लायक नहीं निकला। मैच के बाद प्रेज़ेंटेशन में श्रेयस अय्यर ने पिच का बचाव किया। उनका तर्क था कि सतह पर हार्ड लेंथ गेंदें खेलना मुश्किल था और भारतीय बल्लेबाज़ों के विकेट इसी कठिनाई का नतीजा थे। यह तर्क अपनी जगह तार्किक लगता है, क्योंकि मिल्ने जैसे तेज़ गेंदबाज़ ने उसी लंबाई पर लगातार सवाल पूछे और भारतीय मध्यक्रम उसका जवाब नहीं खोज पाया। हारने वाली टीम के एकमात्र बल्लेबाज़ ने जो कहा, वह टीम के अंदर के अनुभव की गवाही देता है। लेकिन यह तर्क तभी पूरा माना जा सकता है जब मैच का दूसरा हाफ़ भी उसी कठिनाई की गवाही देता। दूसरा हाफ़ उलटी गवाही देता है। न्यूज़ीलैंड ने 191 रन 18 ओवर में तीन विकेट खोकर हासिल किए। दस ओवर बाद वह दो विकेट पर 96 रन पर था, यानी उसे आख़िरी दस ओवरों में 95 रन चाहिए थे और उसने वे 95 रन 48 गेंदों में बना लिए — करीब 11.9 रन प्रति ओवर की रफ़्तार से। जिस सतह पर 191 बचाव लायक न हो और जिस पर पीछा करने वाली टीम आख़िरी आठ ओवरों में इस गति से रन बनाए, वहां "पिच मुश्किल थी" वाला तर्क आधा ही खड़ा उतरता है। सच यह है कि भारत की पारी के दौरान मिल्ने की लंबाई ने अंतर बनाया, जबकि न्यूज़ीलैंड की पारी में भारतीय गेंदबाज़ वही लंबाई दोहरा नहीं पाए। कठिनाई पिच की नहीं, निष्पादन की थी। पीछा करने की कहानी का केंद्र टिम सीफर्ट रहे। उन्होंने 34 गेंदों पर अपना अर्धशतक पूरा किया और आख़िर में 43 गेंदों पर 83 रन बनाकर आउट हुए। रोचक बात यह है कि उन्हें चौथे ओवर में ही नमन धीर ने कैच पर छोड़ दिया था। उस छोड़े गए कैच का असर सिर्फ़ स्कोरबोर्ड पर नहीं दिखा, बल्कि भारतीय गेंदबाज़ों के आत्मविश्वास पर भी पड़ा — एक बार जब सलामी बल्लेबाज़ जम गया और उसे दो जीवनदान मिल गए, तो भारतीय टीम को दबाव बनाने के लिए लगातार विकेट चाहिए थे, और वे विकेट नहीं मिले। सीफर्ट ने अपना आक्रमण सरल रखा — कट, फ़्लिक और पुल के ज़रिए वह गेंद की लाइन के हिसाब से खेलते रहे। भुवनेश्वर कुमार का एक ओवर उनके लिए ख़ास रहा, जिसमें 0, 4, 6, 6, 0, 4 के क्रम में कुल 20 रन बने। इस ओवर ने न्यूज़ीलैंड के रन-रेट को वह गति दे दी जिसकी उसे ज़रूरत थी और भारतीय गेंदबाज़ों पर दबाव एकबारगी हल्का हो गया। टी20 में एक ऐसा ओवर अक्सर पीछा करने वाली टीम के लिए पूरे मैच का रुख़ तय कर देता है, और यहां ठीक वही हुआ। दस ओवर के बाद 96/2 का स्कोर यह बता रहा था कि मेज़बान टीम गेम से बाहर नहीं है। उसके बाद जो हुआ, वह पीछा करने की एक पाठ्यपुस्तकीय मिसाल है। ग्लेन फिलिप्स, डैरिल मिशेल और बेवन जैकब्स ने मिलकर न सिर्फ़ गति बनाए रखी, बल्कि जोखिम भी नियंत्रित रखा। भारतीय गेंदबाज़ों के पास इस दबाव में कोई योजना नज़र नहीं आई। नितीश रेड्डी ने सीफर्ट को आउट किया, लेकिन उस विकेट का खेल पर कोई असर नहीं पड़ा, क्योंकि उस समय तक जीत की दूरी इतनी कम हो चुकी थी कि उसे कोई भी साझेदारी पूरा कर देती। भारत के गेंदबाज़ी संसाधन इस मैच में बिखरे हुए दिखे। भुवनेश्वर कुमार को छोड़कर किसी भी गेंदबाज़ ने लगातार दो-तीन ओवरों में दबाव नहीं बनाया। अर्शदीप सिंह, प्रिंस यादव और वरुण चक्रवर्ती — तीनों को सीफर्ट और उसके साथियों ने निशाना बनाया। अभिषेक शर्मा को भी एक ओवर फेंकने के लिए बुलाया गया, जो इस बात का संकेत था कि भारतीय टीम को विकल्पों की तलाश थी। जब आपके पास 191 रन का बचाव करने की ज़िम्मेदारी हो और अनुभवी तेज़ गेंदबाज़ एक ही हों, तो गेंदबाज़ी में विविधता की कमी सीधे स्कोरबोर्ड पर दिखती है। अगर इस सीरीज़ को व्यापक परिप्रेक्ष्य में देखें, तो हैमिल्टन की हार कोई अनहोनी नहीं थी। भारत ने इस दौरे को एक प्रयोग के तौर पर लिया — कई सीनियर खिलाड़ियों को आराम दिया गया और युवा खिलाड़ियों को लगातार मौक़े दिए गए। यह जानबूझकर बैकअप बेंच तैयार करने की कोशिश थी और कुछ हद तक वह कामयाब भी रही; इसी प्रयोग के दम पर भारत ने सीरीज़ 3-2 से जीती। लेकिन हर प्रयोग की एक क़ीमत होती है और इस मैच में वह क़ीमत बल्लेबाज़ी के मध्यक्रम में दिखी, जहां अनुभव की कमी उस समय उजागर हुई जब सतह पर टिकना सबसे ज़रूरी था। न्यूज़ीलैंड के लिए यह जीत आख़िरी दो मैचों की लय को बरकरार रखने वाली साबित हुई। सीफर्ट ने इस सीरीज़ में लगातार स्कोर बनाए और हैमिल्टन में उनकी पारी ने पीछा करने की नींव रखी। मिल्ने की 4/19 ने भारत को 200 के पार जाने से रोका, और फिलिप्स ने बीच के ओवरों में वह रन जुटाए जिन्होंने अंतिम ओवरों का दबाव कम किया। मेज़बान टीम ने इस मैच को भारत की हार के बजाय अपनी जीत की तरह खेला — क्षेत्ररक्षण में एक कैच छूटा, पर गेंदबाज़ी और बल्लेबाज़ी दोनों में उसने वह आक्रामकता दिखाई जो पांचवें मैच जैसे दबाव-रहित मुक़ाबले में अक्सर गायब हो जाती है। मैच का सबसे बड़ा सबक़ यही है कि 191 रन उस पिच पर कम नहीं थे, लेकिन उन्हें सिर्फ़ 133 रन तक पांच विकेट गिरने के बाद बनाया गया था। जब पारी का आधार ही कमज़ोर हो, तो आख़िरी साझेदारी से मिले 58 रन भारत के लिए राहत भले हों, जीत का आधार नहीं बन सकते। न्यूज़ीलैंड ने 48 गेंदों में 95 रन बनाकर यह साफ़ कर दिया कि जीत की कुंजी पिच नहीं, निष्पादन थी। भारत के लिए यह सीरीज़ बैकअप तैयार करने के तौर पर सफल रही, पर हैमिल्टन ने यह भी दिखा दिया कि मौक़े देना और उन मौक़ों पर जीतना, दोनों अलग-अलग हुनर हैं।